Состоявшийся в ноябре 1991 г. V Съезд народных депутатов предоставил президенту Ю. Н. Ельцину широкие полномочия для проведения в стране экономических реформ. Большинство депутатов российского парламента в этот период поддерживали курс на складывание рыночной экономики. В конце 1991 г. правительство, возглавляемое Е. Т. Гайдаром, разработало программу радикальных реформ по переводу экономики на рыночные методы хозяйствования.
Важное место в программе занимала либерализация цен - освобождение их из-под контроля государства. Переход на свободные (рыночные) цены и тарифы был начат с января 1992 г. Либерализация цен вызвала резкий скачок инфляции. За год потребительские цены выросли почти в 26 раз. Снизился уровень жизни населения по сравнению к уровню жизни 1980-1990-х гг. почти на 50%. Уже к весне 1992 г. такой шаг российского руководства вызвал мощный социальный взрыв.
Основная роль в процессе перехода к рынку отводилась приватизации (разгосударствлению) собственности. Ее результатом должно было стать превращение частного сектора в преобладающий сектор экономики.
Изменение формы собственности не повысило эффективности экономики. Напротив, в стране начался резкий спад производства.
В декабре 1992 г. Е. Т. Гайдар был снят с поста премьер-министра. Новым главой правительства был назначен В. С. Черномырдин.
Правительство В. С. Черномырдина заявило о поддержке курса реформ, но обещало внести в него «определенные коррективы». Но экономический кризис преодолеть не удалось. Затруднительно стало даже выплачивать зарплату работникам и пенсии. Кабинет В. С. Черномырдина подвергся реорганизации.
К осени 1997 г. Россия вступила в очередной этап реформирования. Символом стабилизации, по замыслу новых реформаторов, должна была стать деноминация рубля единовременное повышение его покупательной способности в тысячу раз. Однако 17 августа 1998 г. правительство объявило дефолт, в результате которого разорились многие предприятия. Этот обвал привел к новому витку экономической и политической нестабильности, привел к обнищанию миллионов граждан. С целью стабилизации ситуации в стране с апреля 1998 г. по март 2000 г. на должности Председателя правительства РФ сменились 5 человек: С. В. Кириенко, В. С. Черномырдин, Е. М. Примаков, С. В. Степашин, В. В. Путин.
Смена лидеров правительства не меняла положения в стране.
31 декабря 1999 г. Б. Н. Ельцин, не дожидаясь истечения срока президентских полномочий, подал в отставку. Одной из причин такого решения было резко ухудшившееся состояние здоровья, но главное - тупиковая ситуация, в которой оказалась страна.