В конце 1980-х гг. ухудшение экономического положения, повлекшее обострение социальных проблем, привело к сужению политической поддержки реформаторского курса. В большинстве республик Союза политическая жизнь стала все более окрашиваться в этнические краски, что привело к возникновению противоречий и конфликтов. Эскалация вооруженных столкновений происходит в Закавказье, Средней Азии. Отрабатывается прибалтийская модель сепаратизма. На союзной политической сцене впервые как самостоятельный появляется российский фактор.
В этих условиях резко изменилась идейно-политическая ситуация. Углубление критики советской действительности подводило к отрицанию социализма как общественной системы. Все большее обоснование получала либерально-демократическая альтернатива развития. В стране активно формировались и соответствующие политические силы. Во второй половине 1989 г. происходит организационное оформление политической оппозиции.
Рост цен усилил недовольство населения реформами, которое стало приобретать открытые формы.
В марте 1989 г. состоялась крупная забастовка шахтеров-работников Норильского горно-обогатительного комбината, которая переросла в забастовку шахтеров всей угольной отрасли страны. В первой половине 1990 г. масштабы стачечного движения увеличились.
В эти годы происходил процесс формирования сил, заинтересованных в радикализации реформ. Во многих регионах страны улучшение ситуации стали связывать с идеей автономного существования вне зависимости от союзного центра.
Наиболее последовательно данные идеи были сформулированы в Литве, Латвии и Эстонии, именно отсюда внедрялось убеждение о необходимости разъединения политического и экономического пространства СССР как обязательного для успешного проведения «демократических» реформ.
Прибалтийский вызов активизировал вопрос о российском суверенитете. Возникновение двоецентрия (СССР - Россия) предопределило судьбу союзного государства. Оно могло существовать только до тех пор, пока Россия служила объединяющим началом.
В этих условиях на уровне союзного центра принимается решение о введении президентской системы, Утверждение поста президента СССР на III съезде народных депутатов в марте 1990 г. произошло одновременно с отменой 6-й статьи Конституции, закреплявшей руководящую роль КПСС. Президентом страны стал М. С. Горбачев.
12 июня 1990 г. I съезд народных депутатов РСФСР принял Декларацию о государственном суверенитете Российской Федерации. Председателем Верховного Совета республики стал Б. Н. Ельцин.