10 марта 1985 г. умер К. У. Черненко. Не менее чем через сутки Пленум ЦК КПСС избрал генеральным секретарем ЦК М. С. Горбачева.
Выступив с инициативой обновления социализма, Горбачев М. С. верил в высокий потенциал социалистической системы и ни в коем случае не собирался ее разрушать.
Впервые новый курс был провозглашен в апреле 1985 г. на пленуме ЦК, конкретизирован и одобрен на XXVII съезде КПСС (1986 г.). Он получил название «ускорения социально-экономического развития». Успех ускорения связывался с более активным использованием достижений науки и техники, децентрализацией управления народным хозяйством, расширением прав предприятий, внедрением хозрасчета, укреплением порядка и дисциплины на производстве. Приоритетное внимание уделялось машиностроительным отраслям. С их подъемом предполагалось добиться технической реконструкции всего народнохозяйственного комплекса.
По вопросам ускорения научно-технического прогресса в июне 1985 г. было проведено в ЦК КПСС специальное совещание. Но вопрос о механизме реализации поставленных задач в те годы звучал достаточно робко и в общей форме.
Показательным для данного этапа реформ являлось проведение антиалкогольной кампании. Реализация данной идеи сулила политические дивиденды. Хотя в руководстве партии были представители, указывающие на бессмысленность данной кампании, указывая на бюджетные резоны, но сторонники борьбы против пьянства тоже опирались на экономические расчеты: сокращение потерь от пьянства на производстве должно было минимизировать потери бюджета от кампании. В реальной действительности негативные последствия антиалкогольной кампании намного превзошли ее плюсы.
Руководство страны серьезные намечало изменения в социальной области - в сфере образования, здравоохранения, системе социального обеспечения и заработной платы, в сфере жилищного строительства. Направленные на это решения, по мнению современных авторов, породили «революцию ожиданий», сыгравшую позднее злую шутку с инициаторами апрельского курса, когда большая часть обещаний оказалась невыполненной.
Но данные решения были инициированы под давлением ожиданий, идея ускорения, собственно, принята была для решения проблемы повышения благосостояния народа, обеспечения быстрого прогресса в данном направлении.
Намечалось осуществить ряд мер по повышению заработной платы. Была принята Комплексная программа развития производства товаров народного потребления и сферы услуг. Программа «Жилье» предусматривала обеспечение квартирами каждой семьи к 2000 г.