Неэффективность экономики и деформация общественно-политической жизни вызывали глубокую озабоченность в руководстве страны. В официальных документах декларировалась необходимость борьбы с взяточничеством и спекуляцией. В них содержались призывы к преодолению перекосов в распределительной сфере. Но реальных шагов по оздоровлению экономики не осуществлялось.
В ноябре 1982 г. умер Л. И. Брежнев. Во главе партии и государства стал Ю. В. Андропов, который достаточно хорошо представлял себе сложность ситуации, сложившейся в стране к началу 1980-х гг. Его жизненный опыт, в который входили и раннее начало трудовой жизни, и комсомольская работа, и дипломатическая деятельность в Венгрии в трудном 1956 г., и заведование отделом ЦК, и, наконец, руководство КГБ, позволил ему составить свое представление о путях выхода из создавшегося положения.
С приходом Ю. В. Андропова к руководству страной в официальных документах и выступлениях появились реалистические оценки, победные реляции стали уступать место критике и тревоге за будущее. Уже в самых первых речах Ю. В. Андропова в качестве генерального секретаря прозвучали требования ускорить интенсификацию производства, практически перейти к решению вопроса о расширении самостоятельности объединений и предприятий, колхозов и совхозов, добиваться повышения производительности труда.
Самостоятельность и концептуальность мышления ярко проявилась в известной статье Ю. В. Андропова «Учение Карла Маркса и некоторые вопросы социалистического строительства в СССР», оставившей заметный след в отечественном обществоведении. Она представляла собой определенный шаг от догматического понимания марксизма-ленинизма.
Большое значение имело признание интересов важнейшим ориентиром и регулятором развития экономики, наличие при социализме противоречий и, наконец, указание на значительную историческую дистанцию, отделяющую советское общество от высшей стадии коммунистической формации.
Идеи Ю. В. Андропова в свое время прозвучали свежо и динамично, пробудив надежды на большие перемены к лучшему.
Тем не менее, выделив и оценив основные, Ю. В. Андропов не успел или не смог охватить их в комплексе и предложить адекватные меры преодоления негативных тенденций. Для того чтобы переломить негативные явления, нужны были колоссальные ресурсы, но их источники обнаружить не удалось.
В феврале 1984 г. Ю. В. Андропов скончался, не успев реализовать свое видение перемен в стране. Мало что изменилось и в период правления К. У. Черненко.