Важнейшим следствием хрущевской либерализации становится резкое возрастание в советском обществе критического потенциала. Начиная с конца 1950-х гг. в Советском Союзе образуются и заявляют о себе различные идейные течения, неформальные объединения диссидентов (лиц, взгляды которых шли вразрез с официальной идеологией). Важной особенностью этого процесса была быстрая эволюция независимых общественных сил - от попыток улучшения советской системы, борьбы с отдельными ее недостатками - к различным формам сопротивления диктату государства, вплоть до отказа от существующей системы.
Нелегитимность альтернативных отношений, структур заранее лишала их широкой общественной поддержки, обрекала данные структуры на однобокость, маргинальность.
Одной из распространенных форм критического осмысления действительности становятся письма трудящихся в различные правительственные инстанции, прессу.
Критический настрой охватил молодежь, прежде всего студенческую. Молодые люди пытались самостоятельно найти ответы на многие волновавшие их вопросы. В ЦК и КГБ поступали многочисленные сведения о критических высказываниях студентов, направленных против отдельных сторон советской действительности. Радикализации взглядов молодежи способствовали события в Польше и Венгрии. В стране росли нелегальные политические группы и кружки. Леворадикальная молодежь была нацелена на преобразования советского общества в духе демократического социализма. Но деятельность молодежной «оппозиции» сводилась к выработкам политической платформы, распространению «антисоветских» листовок.
В Москве оппозиционно настроенная молодежь встречалась на площади Маяковского. Политизация данных собраний вызвала резкую ответную реакцию властей. К концу 1961 г. жизнь на площади замерла.
Толчком к дальнейшей поляризации общественного сознания стал судебный процесс в феврале 1966 г. над писателями А. Синявским и Ю. Даниэлем, обвиненными за публикацию на Западе литературных произведений критической направленности.
Яркими представителями диссидентского движения были историк Р. Медведев, писатель А И. Солженицын, физик А.Д. Сахаров.
С середины 1970-х гг. начинается новый этап диссидентского и правозащитного движения, возглавляемый Ю. Орловым, Им была создана общественная группа содействия выполнению Хельсинкских соглашений в СССР. Она анализировала материалы о нарушениях прав человека в СССР. Диссиденты издавали рукописные журналы, бюллетень правозащитного движения. Представители движения подвергались преследованиям, их сажали в тюрьмы, высылали за рубеж.