Попытка провести экономическую реформу при одновременном свертывании процесса демократизации в политической сфере оказалась безуспешной.
Постепенно эффект реформы стал затухать. Принцип хозрасчета не дошел до рабочих мест. Изменения слабо затронули торговлю, снабжение, финансы, ценообразование. Работа предприятия по-прежнему была направлена не на учет интересов потребителя, а на план. Нарастало административное давление на предприятия со стороны министерств и главков.
В промышленном развитии ставка была сделана на гигантские территориально-производственные комплексы (ТПК). Главное внимание руководство СССР уделяло созданию и развитию Западно-Сибирского ТПК. Здесь еще в 1960-х гг. были обнаружены огромные залежи нефти и газа. Освоение западно-сибирских источников нефти позволило организовать значительный экспорт ее за рубеж. Приток «нефтедолларов» позволил оттянуть проявление негативных последствий в экономическом развитии. Попытки улучшить механизм планирования, стимулирования и управления предпринимались, уже в меньших масштабах, еще не раз, но они оказались малоуспешными.
1970-е гг. породили иллюзию неисчерпаемости недр страны. Вкладывать деньги и труд народа в добычу сырья стало гораздо выгоднее, чем в наукоемкие отрасли.
Масштабное строительство новых объектов продолжалось. В целях активизации развития экономики Сибири и Дальнего Востока, становящихся основными ресурсодобывающими регионами, в 1974 г. было решено вернуться к строительству Байкало-Амурской магистрали (БАМ), начатому еще накануне Великой Отечественной войны. Это масштабное строительство было завершено к 1984 г. Однако комплексное освоение территорий затянулось, поэтому БАМ, как и многие другие стройки, не окупил вложенных средств.
В начале 1980-х гг. были начаты подготовительные работы по переброске части стока северных рек в р. Волгу, а также поворота сибирских рек в Среднюю Азию и Казахстан, грозившие стране экологической катастрофой.
Курс на создание ТПК, других масштабных проектов свидетельствовал об экстенсивном развитии экономики СССР. Хозяйственные руководители ориентировались на вовлечение в производство дополнительных материальных и трудовых ресурсов. Развитые же капиталистические страны делали упор на интенсивное развитие, форсирование наукоемких отраслей, которые определяли научно-технический прогресс, - на электронику, кибернетику, робототехнику, биотехнологию и т. п. На этих направлениях они стали наращивать свой отрыв от СССР.