С отставкой Н. С. Хрущева к власти пришло новое руководство. Первым секретарем ЦК КПСС (с 1966 г. — генеральным секретарем) стал Л. И. Брежнев. Главой правительства был назначен А. Н. Косыгин.
Многообразие общественных интересов, складывающееся в советском обществе на рубеже 1960-х гг., требовало кардинального обновления политической системы, признания теории разделения властей, парламентского характера демократии, ликвидации монополии одной партии на власть, обеспечения уважения и расширения гарантий прав человека.
Выбор дальнейших путей развития страны происходил в условиях противоборства мнений в верхнем эшелоне власти. Одна его часть во главе с А. Н. Шелепиным ориентировалась на консервацию сложившихся методов руководства, другая (секретарь ЦК КПСС Ю. В. Андропов) предлагала программу преобразований, включавшую в себя и экономическую реформу, и развитие демократии и самоуправления, и прекращения бессмысленной гонки вооружений, и выход СССР на мировой рынок с целью приобщения к новым технологиям.
В конечном счете победил умеренно-консервативный курс, который разделял и Л. И. Брежнев. Выдвинутый им лозунг «стабильности» означал отказ от всяких попыток радикального обновления общества.
Идейно-теоретической основой деятельности нового руководства была разработанная в конце 1960-х гг. концепция «развитого социализма». В официальных документах «развитой социализм» трактовался как обязательный этап на пути продвижения советского общества на пути к коммунизму, в ходе которого предстояло добиться органического соединения всех сфер общественной жизни. Концепция не подвергала сомнению теоретические положения о коммунистической перспективе, содержащиеся в партийных документах предшествующих лет, в частности в Программе КПСС. Вместе с тем эта концепция концентрировала внимание на необходимости решения текущих задач одного из этапов построения коммунизма - этапа «развитого социализма». Существовавшие в обществе недочеты и кризисные явления рассматривались как результат неизбежных в процессе его развития противоречий, Устранению недостатков должна была способствовать политика «совершенствования» социализма.
Курс на стабильность требовал от властей укрепления «властной вертикали», которую в эти годы разъедали ведомственный монополизм и падающая политическая активность масс. В тоже время поворот нового руководства к более жесткому, консервативному курсу был продиктован инстинктивным стремлением правящего класса восстановить разрушенную хрущевской «оттепелью» целостность советской системы.