В конце февраля 1956 г. состоялся XX съезд КПСС. Подготовка к нему велась в традиционном для того времени духе - рапортами, вахтами, обязательствами. В учреждениях еще висели портреты И. В. Сталина, на площадях возвышались его монументы, но уже осторожно в прессе стало подчеркиваться, что возвеличивание одной фигуры вождя противоречит духу марксистско-ленинского учения.
На XX съезде обсуждались отчет о работе ЦК партии, директивы шестого пятилетнего плана народнохозяйственного развития. Казалось, съезд пройдет по типичному сценарию. Но на закрытом заседании съезда Н. С. Хрущев заявил, что готов выступить со специальным докладом о его понимании «культа личности Сталина». Времени для подготовки столь важного выступления у Н. С. Хрущева было совсем немного. Многие факты были еще неизвестны даже ему. Но он уже составил достаточно ясное представление о размахе репрессий, успел побеседовать с некоторыми из освободившихся партийцами, ознакомился с первыми результатами работы реабилитационных комиссий. Н. С. Хрущев не затрагивал перед делегатами съезда вопрос о своей личной причастности к репрессивным действиям. Выступление Н. С. Хрущева состоялось 25 февраля 1956 г.
Для многих делегатов съезда стало откровением процитированное ленинское «Завещание» с оценкой личности Сталина, запрещавшееся на протяжении десятилетий. Хрущев оправдал процессы против «троцкистов, бухаринцев, зиновьевцев» 1935-1937 гг., сказав, что только после них начались репрессии против «честных коммунистов».
Н. С. Хрущев раскрыл «механику» фальсификации дел НКВД, рассказал о том, что подследственные подвергались пыткам, обрекались на смерть списками. Вина за репрессии возлагалась исключительно на Сталина и его окружение в лице Ежова и Берии, Делегаты съезда одобрили решение съезда скрыть доклад от народа. Доклад так и не был опубликован, хотя он обсуждался в партийных организациях страны, Только в марте 1989 г. новый журнал «Известия ЦК КПСС» напечатал текст этого доклада, спустя 33 года после того, как он был произнесен и стал известен всему миру,
В то время было подготовлено лишь постановление ЦК КПСС «О культе личности и его последствиях», которое устанавливало официальные пределы критики культа личности Сталина и должно было противодействовать опасности распространения критики на партию и социалистический строй.
Постановление отражало тогдашний уровень понимания проблемы, В нем практически не ставился вопрос о том, какой социализм был построен в результате сталинского репрессивного режима, Но осуждение репрессий вызвало одобрение миллионов советских людей.