Смерть Сталина И. В. (март 1953 г.) положила начало медленному разложению советской политической системы.
Весной 1953 г. были осуществлены изменения в составе руководства КПСС и Советского правительства. Секретариат ЦК партии возглавил Н. С. Хрущев. Председателем Совета Министров был назначен Г. М. Маленков, министром иностранных дел - В. М. Молотов, министром обороны - Н. А. Булганин. Во главе Министерства внутренних дел, объединившего МВД СССР и МГБ СССР, встал Л. П. Берия. Председателем Верховного Совета СССР был утвержден К. Е. Ворошилов. С первых же дней пребывания у власти началась борьба между новыми руководителями за политическое лидерство. Основными соперниками в ней были Л. П. Берия, Г. М. Маленков и Н. С. Хрущев. Все они в свое время находились в ближайшем окружении И. В. Сталина и были причастны к злодеяниям режима. В то же время они понимали необходимость выбора нового политического пути, восстановления законности и некоторых реформ. Руководство страны провозгласило курс на демократизацию жизни общества.
Первым борьбу за единоличную власть начал Л. П. Берия, выдвинувший в марте 1953 г. задачу реформирования системы МВД-МГБ (ограничение применения принудительного труда, пересмотр сфабрикованных дел и пр.). В аппарате Совета Министров СССР (сфера Г. М. Маленкова) в это время шла разработка нового аграрного курса. В июле 1953 г. Л. П. Берия пал в подковерной борьбе за власть. Лидерство перехватил Г. М. Маленков, затем инициатива перешла к Хрущеву Н. С. который в 1957 г. стал единолично определять политический курс страны.
Со смертью И. В. Сталина ореол непогрешимости партийного руководства исчез.
Слова критики звучали все отчетливее, настойчивее, особенно в духовной сфере, в литературно-художественном творчестве. Объективный процесс роста народного самосознания потенциально содержал в себе угрозу режиму, безграничной личной власти, произвольному манипулированию обществом.
Единственным выходом для бывших соратников И. В. Сталина оставалось осуждение его «преступлений». Но психологически решиться на этот шаг было трудно. Тем не менее в печати началась критика культа личности И. В. Сталина. Осуществлялась работа по реабилитации невинных жертв репрессий, для проведения которой была создана специальная комиссия под председательством П. Н. Поспелова. В числе реабилитированных находились многие крупные работники, несправедливо осужденные по процессам 1930-х гг. К началу 1956 г. было реабилитировано около 16 тыс. человек.