Вынесший на своих плечах основную тяжесть борьбы с фашизмом Советский Союз рассчитывал после победы на изменение своей роли в послевоенном мире, на гарантию безопасности, на расширение своей сферы влияния. На первых порах И. В. Сталин полагал добиться этого в союзе с западными демократиями. Но речь У. Черчилля в Фултоне в 1946 г., положившая начало доктрине сдерживания коммунизма и в целом «холодной войне», взаимная идеологизация международных отношений, похоронила надежды на послевоенное сотрудничество союзников по антигитлеровской коалиции.
Одним из главных итогов войны стала новая геополитическая ситуация. Она характеризовалась нараставшим соперничеством ведущих западных держав и Советского Союза, распространившего свое влияние на ряд стран Европы и Азии. Особый драматизм этому противостоянию придавало то, что оно развивалось в ядерную эпоху, в которую вступало человечество (в августе 1945 г. США взорвали атомные бомбы над японскими городами Хиросимой и Нагасаки).
Ядерная монополия США рухнула в 1949 г., а в 1953 г. в СССР прошли успешные испытания водородной бомбы. Отныне обе державы включились в непрерывную гонку вооружений.
Послевоенная Европа была разделена на две противостоящие группировки государств с различной идеологией, на базе которых были созданы: в 1949 г. Организация Североатлантического договора (НАТО) под эгидой США, в 1955 г. - Организация Варшавского договора (ОВД) при доминирующей роли СССР.
Ярким примером противостояния супердержав и их союзников стала война в Корее 1950-1953 гг., в результате которой Корейский полуостров был разделен по 38-й параллели. Южная Корея вошла в сферу влияния США, Северная - СССР.
В целом стороны уважали определенные по итогам Второй мировой войны границы сфер влияния. В советскую зону входила Восточная Европа. В первые послевоенные годы руководство СССР не стремилось к немедленной советизации Польши, Чехословакии, Венгрии, Румынии, Югославии, Болгарии с помощью вооруженной силы. Главная задача СССР заключалась в создании вдоль западных советских границ «пояса безопасности». В этот период советское руководство поддерживало коалиционные демократические правительства с участием коммунистов, оказывало данным странам материальную помощь. Образование в 1949 г. при поддержке западных держав ФРГ подтолкнуло СССР к «смене вех» в Восточной Европе. Была сделана ставка на сторонников немедленного перехода к советской модели организации общества. Это вызвало целый ряд конфликтов. В 1949 г. прекратились отношения с Югославией.