Весной 1943 г. на советско-германском фронте установилось относительное затишье. Обе воюющие стороны готовились к продолжению борьбы. Победа под Сталинградом вселяла уверенность, что ход войны можно решительно изменить в пользу Советского Союза. Ставка первоначально склонялась к организации широкой наступательной операции на юго-западном направлении. Однако Г. К. Жуков, А. М. Василевский считали, что особое внимание следовало уделить Курской дуге. Так назывался выступ линии фронта, обращенный в сторону запада, который занимали войска двух фронтов: Центрального (К. К. Рокоссовский) и Воронежского (Н. Ф. Ватутин).
Именно здесь гитлеровское командование планировало нанести удар. Победой на этом участке фронта противник рассчитывал изменить стратегическую ситуацию в свою пользу. Для Германии операция «Цитадель» (такое кодовое название получил план наступления на Курской дуге) была, по сути, последним шансом добиться победы.
Какие же планы были у советского командования? Еще в апреле 1943 г. Г. К. Жуков подготовил доклад о возможных действиях противника. Жуков предложил не упреждать наступление противника наступлением Красной Армии, а организовать жесткую оборону. И. В. Сталин не сразу принял это предложение. Он опасался, что наша оборона может не выдержать удара противника.
К обороне готовились основательно. Была создана глубоко эшелонированная оборона: минные поля, окопы и траншеи. В тылу Центрального и Воронежского фронтов располагался дополнительный Степной фронт (И. С. Конев).
5 июля 1943 г. началось массированное наступление немецких войск.
Битва на Курской дуге - крупнейшее сражение Второй мировой войны, В нем было задействовано со стороны Германии около 900 тыс, человек, 1,5 тыс. танков (в том числе новейших образцов - «тигр», «пантера»), более 2 тыс. самолетов; с советской стороны - более 1 млн человек, 3400 танков и около 3 тыс. самолетов. После невиданных в мировой истории танковых боев (сражение при деревне Прохоровка и др.) 12 июля враг был остановлен. Началось контрнаступление Красной Армии.
В результате поражения немецко-фашистских войск под Курском в августе 1943 г. советские войска овладели Орлом и Белгородом, В честь этой победы в Москве 5 августа был произведен салют, Продолжая наступление, советские войска нанесли гитлеровцам сокрушительный удар в ходе Белгородско-Харьковской операции. Стратегическая инициатива была окончательно вырвана из рук врага.
В сентябре были освобождены Левобережная Украина и Донбасс, в октябре - форсирован Днепр и в ноябре было завершено освобождение Киева.