Сопротивление оккупантам началось с первых дней войны. Советские люди создавали подпольные организации, партизанские формирования.
До весны 1942 г. не было единого центра по руководству движением сопротивления в масштабах всей страны. Однако в этих условиях партизаны самостоятельно вели борьбу с оккупантами: устраивали диверсии на дорогах, пускали под откос вражеские эшелоны, взрывали мосты, нарушали линии связи, проводили разведку.
Партизанское движение росло и крепло. Создавались областные и республиканские штабы партизанского движения, а 30 мая 1942 г. при Ставке Верховного Главнокомандующего образовался Центральный штаб партизанского движения, который возглавил первый секретарь ЦК компартии Белоруссии П. К. Пономаренко.
В советском тылу действовали специальные школы, готовившие кадры для партизанской войны: разведчиков, радистов, подрывников и других специалистов. Деятельность народных мстителей подчинялась интересам фронта.
Война в тылу врага в 1943 и 1944 гг. приобрела небывалый размах. Партизанские соединения совершали длительные рейды по занятой врагом территории, уничтожая немецкие гарнизоны, разрушая военные и хозяйственные объекты, вдохновляя местное население на борьбу с оккупантами. Летом и осенью 1943 г. были проведены операции «Концерт» и «Рельсовая война», в которых приняли участие соответственно 193 и 170 партизанских отрядов и соединений. Были подорваны сотни тысяч рельсов, пропускная способность железных дорог снизилась на 35-40%, а в ряде мест движение было полностью парализовано.
Партизаны проводили большую разведывательную работу, сообщали советскому командованию о расположении немецких частей и соединений, об их перемещениях, о командном составе, штатной численности.
Боевая деятельность партизан наносила гитлеровцам огромный ущерб, вынуждала их усиливать охрану железнодорожных магистралей, мостов и других объектов, привлекая для этого не только полицейские формирования, но и регулярные воинские части, которые так нужны были на фронте.
Во главе многих партизанских соединений стояли подлинные самородки. Одной из наиболее значительных фигур партизанского движения стал С. А. Ковпак.
Но сопротивление врагу имело и свои сложности. Немало людей пошли на службу к врагу. Особенно трудная обстановка сложилась в Прибалтике и других районах страны, где советская власть существовала недолго. Здесь возникали формирования, поддерживающие оккупантов.