В 1941 г. мировая война вступила в новую фазу. К этому времени фашистская Германия и ее союзники захватили всю Европу. В 1940 г. фашистское руководство разработало план «Барбаросса», цель которого состояла в молниеносном разгроме СССР. Для этого были сосредоточены 190 дивизий Германии и ее союзников. Они должны были нанести удар в трех направлениях: центральном (Минск, Смоленск, Москва), северо-западном (Прибалтика, Ленинград) и южном (Украина).
Осуществление плана «Барбаросса» началось на рассвете 22 июня 1941 г. с наступления войск Германии и ее союзников по всей европейской границе СССР. На центральном направлении в начале июля 1941 г. была захвачена вся Белоруссия, немецкие войска вышли на подступы к Смоленску. На северо-западном - занята Прибалтика, 9 сентября блокирован Ленинград. На юге гитлеровские войска оккупировали Молдавию и Правобережную Украину. Захват противником огромной территории Европейской части СССР объясняется многими факторами. Германия имела преимущества в экономическом и военно-стратегическом отношении. Она использовала не только свои, но и ресурсы других стран. Техническое оснащение вермахта превосходило советское.
Советский Союз не завершил подготовку к войне, не завершил перевооружение Красной Армии. По мнению специалистов, просчетом И. В. Сталина оказалось его неверие в начало войны летом 1941 г.
После нападения Германии Советское правительство провело крупные мероприятия для отражения агрессии. 23 июня была образована Ставка Главного командования, позднее преобразованная в Ставку Верховного Главнокомандования, 30 июня был создан Государственный Комитет Обороны (ГКО), сосредоточивший всю полноту власти в стране,
Коренным образом была пересмотрена военная доктрина, выдвинута задача организовать стратегическую оборону, измотать и остановить наступление противника. Промышленность переводилась на военный лад, была проведена мобилизация населения в армию и на строительство оборонительных рубежей.
В конце июня 1941 г. развернулись крупные оборонительные сражения (оборона Брестской крепости и др.). В июле-августе продолжалась оборона Смоленска. На северо-западном направлении провалился немецкий план захвата Ленинграда. На юге до сентября 1941 г. велась оборона Киева, до октября - Одессы. Упорное сопротивление Красной Армии сорвало гитлеровский план молниеносной войны.
Вместе с тем захват фашистами к осени 1941 г. огромной территории СССР с ее важнейшими промышленными центрами и зерновыми районами являлся серьезной потерей для СССР.