Задания третьего пятилетнего плана (1938 — 1942 гг.) были утверждены XVIII съездом ВКП(б) в марте 1939 г. Был выдвинут политический лозунг - догнать и перегнать по уровню производства продукции на душу населения развитые капиталистические страны.
Главные усилия в третьей пятилетке были направлены на развитие отраслей промышленности, обеспечивающих обороноспособность страны. Темпы их роста значительно превышали темпы роста промышленности в целом. К 1941 г. в эти отрасли направлялось до 43% общих капиталовложений.
В годы третьей пятилетки были осуществлены специальные военно-экономические мероприятия. На Урале, в Сибири, Средней Азии ускоренными темпами развивалась топливно-энергетическая база. Большое значение имело создание «второго Баку» - нового нефтедобывающего района между Волгой и Уралом. Обращалось особое внимание на металлургическую промышленность - основу военного производства. Был расширен и модернизирован Магнитогорский металлургический комбинат, завершено строительство Нижнетагильского. Были созданы так называемые «заводы-дублеры» (филиалы заводов Европейской части СССР) на Урале, в Западной Сибири и Средней Азии.
Активно развивалась и такая важнейшая отрасль, как станкостроение. В 1939-1940 гг. было освоено производство 277 новых типов станков из примерно 300 типов, намеченных пятилетним планом. Далеко не все из них отвечали мировому уровню, но это был все же бесспорный прогресс.
В сельском хозяйстве также учитывались задачи обороноспособности страны, Расширялись посевы технических культур (в первую очередь хлопка, необходимого для производства взрывчатых веществ).
Особое внимание уделялось строительству оборонных заводов, переводу других предприятий на производство военной продукции, Но создание современных для того времени видов вооружений затягивалось. Были разработаны новые конструкции самолетов, танков. Однако их широкое производство до войны наладить не сумели, Нуждами обороны были обусловлены социальные мероприятия, В 1940 г. был осуществлен переход на восьмичасовой рабочий день и семидневную рабочую неделю, Круглосуточный режим работы был введен на предприятиях оборонного значения, Был принят закон о судебной ответственности за прогулы и опоздания на работу, Осуществлялись крупные мероприятия и в области военного строительства, Численность армии к 1941 г. достигла 5 млн чел,
Мероприятия в области экономики, военного строительства свидетельствовали, что в стране велась всесторонняя работа по подготовке к войне. Стране предстояло пережить и эту трагическую страницу истории.