В конце 1920-х - начале 1930-х гг. международная обстановка изменилась. Глубокий мировой экономический кризис 1929 г. вызвал серьезные внутриполитические изменения во всех капиталистических странах. В таких странах как Германия, Италия кризис способствовал формированию фашистских режимов. Именно эти режимы стали зачинщиками военных конфликтов. Быстрыми темпами начали формироваться очаги международной напряженности.
В конце 1929 г. СССР пришел к разрыву отношений с Китаем. Летом-осенью 1929 г. произошел вооруженный конфликт между советскими войсками и армией Чан Кайши, пытавшейся установить контроль над КВЖД и вторгнуться на территорию СССР. Отношения с Китаем были восстановлены в начале 1930-х гг.
С учетом нарастающих угроз в Европе и на Дальнем Востоке (активизация милитаризма Японии) Советское правительство определило новые задачи своей внешней политики: сотрудничество с западными демократическими странами для сдерживания агрессивных устремлений Германии и Японии; борьба за создание коллективной системы безопасности в Европе и на Дальнем Востоке.
В первой половине 1930-х гг. СССР добился укрепления своих позиций на международной арене. В конце 1933 г. Советский Союз признали США. В 1934 г. СССР был принят в Лигу Наций.
Однако в середине 1930-х гг. во внешнеполитической деятельности советского руководства наметился отход от принципов невмешательства в международные конфликты. В 1936 г. СССР оказал помощь правительству Народного фронта Испании оружием и военными специалистами для борьбы с генералом Ф. Франко,
Политика «умиротворения», проводимая западными державами, не давала положительных результатов, Международная напряженность усиливалась. Особенно опасными для сохранения мира были территориальные притязания Германии. В марте 1938 г. Германия осуществила аншлюс (присоединение) Австрии, германская агрессия угрожала Чехословакии. Западные державы проводили политику уступок фашистской Германии, кульминацией которой стало Мюнхенское соглашение (сентябрь 1938 г,) между Германией, Италией, Англией и Францией о разделе Чехословакии,
На Дальнем Востоке Япония, захватив большую часть Китая, приблизилась к советским границам. Летом 1938 г. произошел вооруженный конфликт на территории СССР в районе озера Хасан.
В мае 1939 г. японские войска вторглись в Монголию. Части Красной Армии под командованием Г. К. Жукова разгромили их в районе р. Халкин-Гол. Попытки СССР остановить военную агрессию Германии и Японии не встречали должной поддержки у других государств.