Распространение грамотности, формирование новой интеллектуальной и политической элиты, строительство индустриальной базы вызвали энтузиазм у людей. Колоссальная ломка общественных устоев позволила многим активно включиться в общественную деятельность, кардинально изменить свое положение. Однако это касалось не всего общества и даже не большей его части.
Высокие темпы развития, по мнению современных исследователей, могли быть достигнуты только за счет внеэкономического принуждения, насилия. Необходимость насилия, включая репрессии, их неизбежность открыто признавалась советскими руководителями.
В народном хозяйстве, особенно на протяжении сталинского периода, использовались миллионы заключенных. Их дешевым трудом создавалась значительная часть национального продукта.
Общее число репрессированных не поддается пока точной оценке.
Но принудительный труд стали применять широко с конца 1920-х гг. А тогда использование подневольного труда не рассматривалось как важная хозяйственная задача. Ситуация изменилась в конце 1920-х гг. Политбюро ВКП(б) предписало расширить существующие и организовать новые лагеря в отдаленных районах с целью их колонизации и разработки «природных богатств путем применения труда лишенных свободы». К середине 1930-х гг. была создана достаточно разветвленная сеть исправительно-трудовых лагерей.
В 1930 г. было организовано Управление лагерей ОГПУ, с 1931 г. ставшее Главным (ГУЛАГ).
Наиболее трудоемкие объекты строились заключенными: Беломоро-Балтийский канал, канал Москва-Волга, БАМ (стройка началась в 1933 г.).
Крупным предприятием по освоению и эксплуатации районов крайнего северо-востока Сибири был Дальстрой. Он больше известен как Колымские лагеря. По некоторым данным только в Дальстрое стабильно находилось 2-3 млн человек. Здесь заключенные добывали золото, руду, валили лес, строили дороги, города. Эти лагеря смерти необыкновенно ярко описаны у В. Шаламова. Заключенные строили Магадан, Магнитку, Комсомольск-на-Амуре, Норильск. Особо засекреченным был лагерь на Новой Земле по добыче и очистке урана. Оттуда практически никто не возвращался.
В системе ГУЛАГа строились и другие крупные объекты. В полной мере экономическую роль ГУЛАГа предстоит еще выяснить.
Каковы были масштабы применения принудительного труда в 1930-е гг.?
По данным современных исследователей на 1 мая 1930 г. в ведении НКВД РСФСР находилось 279 исправительно-трудовых учреждений.
На 1 марта 1940 г. ГУЛАГ состоял из 53 лагерей, 425 исправительно-трудовых колоний (ИТК), 50 колоний несовершеннолетних.