Бурное развертывание индустриализации требовало революционных изменений в области народного образования. Этой задаче пристальное внимание уделялось сразу с установления советской власти. Уже в декабре 1919 г. СНК принял декрет «О ликвидации безграмотности среди населения РСФСР», согласно которому обучаться грамоте обязано было все население в возрасте от 8 до 50 лет. В 30-е гг. повсеместно вводилось обязательное начальное образование. Ставилась задача перейти в перспективе к обязательному семилетнему образованию.
Однако простой грамотности для решения задач индустриализации было недостаточно. Крайне остро встала задача подготовки квалифицированных кадров, прежде всего рабочих.
Основной формой подготовки квалифицированных молодых рабочих стали школы фабрично-заводского ученичества (ФЗУ). Чтобы обеспечить более тесную связь школ фабзауча с производством, они были переданы в ведение хозяйственных органов.
Однако организация школ ФЗУ не поспевала за темпами индустриализации - большинство квалифицированных рабочих кадров готовилось без отрыва от производства через индивидуально-бригадное ученичество, шефство опытных производственников над молодыми рабочими. В 1932 г. было введено обязательное обучение рабочих, обслуживающих сложные агрегаты, техническому минимуму знаний. В начале второй пятилетки сдача техминимума стала обязательной для всех рабочих.
В годы второй пятилетки школы ФЗУ были реорганизованы в профессиональные учебные заведения (ПТУ).
Не менее острой в эти годы была потребность в специалистах высшей квалификации. Работающий инженерно-технический персонал включал в основном в свой состав практиков, не имевших высшего образования. Осложнили проблему репрессии «спецов», развернувшиеся в 1930-е гг.
Необходимы были меры по расширению подготовки специалистов, в первую очередь, из числа передовых рабочих, как через систему вузов и техникумов, так и через сеть специальных промакадемий, различных курсов.
В 1929-1930 гг. вся система высшего и среднего технического образования была перестроена. Сформировалось много новых вузов и техникумов, укрепилась их материальная база.
Многие будущие хозяйственные руководители для ознакомления с зарубежным опытом направлялись на практику в европейские страны и США.
К концу второй пятилетки Советский Союз вышел на первое место в мире по числу учащихся и студентов, по темпам и объему подготовки специалистов. Если в 1927 г. на страну приходилось менее 1,5 млн учащихся школ и 350 тыс. студентов вузов и техникумов, то к 1940 г. их число составило соответственно - 13 и 1,8 млн.