Первый пятилетний план (1928/29-1932/33 гг.) вступил в действие с 1 октября 1928 г. Он предусматривал среднегодовой прирост промышленной продукции в объеме 19-20%. По мнению Н. И. Бухарина, осуществлению таких темпов могли способствовать повышение эффективности и снижение себестоимости производства, экономия ресурсов и уменьшение непроизводительных затрат.
План был утвержден на V Всесоюзном съезде Советов в мае 1929 г. Главная задача пятилетки заключалась в том, чтобы превратить страну из аграрно-индустриальной в индустриальную.
Хотя первый пятилетний план был значительно недовыполнен по многим показателям, в развитии промышленности произошел беспрецедентный скачок. Было построено 1500 предприятий, среди них такие гиганты, как Днепрогэс, тракторные заводы в Сталинграде, Харькове, Челябинске, автомобильные - в Москве, Нижнем Новгороде, металлургические комбинаты в Магнитогорске и Кузнецке. Были созданы новые для России отрасли промышленности.
Для получения дополнительных средств для субсидирования промышленности правительство стало выпускать займы, осуществило эмиссию денег, что вызвало всплеск инфляции.
Второй пятилетний план (1933—1937 гг.), утвержденный XVII съездом ВКП(б) в начале 1934 г., сохранил тенденцию на приоритетное развитие тяжелой индустрии. Его главная экономическая задача заключалась в завершении реконструкции народного хозяйства на основе новейшей техники для всех его отраслей. Плановые задания в области индустрии по сравнению с предыдущим пятилетием были более умеренными и казались реальными для выполнения. За годы второй пятилетки в стране было пущено 6 тысяч крупных предприятий, т. е. в среднем в строй ежегодно вступало 600-700 фабрик и заводов. Появились новые города, исчезла безработица.
Масштабы промышленного строительства заражали энтузиазмом многих советских людей. На предприятиях развертывалось массовое социалистическое соревнование, ударничество, получило широкое развитие стахановское движение.
К 1937 г. по абсолютным объемам промышленного производства СССР вышел на второе место в мире после США. Была обеспечена полная технико-экономическая независимость СССР от капиталистического мира.
В 1930-е гг. СССР стал страной, способной производить любой вид промышленной продукции, доступной человечеству на тот период. Беспощадный экзамен устроила советской промышленности Великая Отечественная война. И она его выдержала.
Ускоренный рост тяжелой промышленности был достигнут в немалой степени за счет аграрного сектора экономики.