Трудности, проявившиеся в годы нэпа, стремление построить социализм при отсутствии опыта реализации этой цели породили идеологический кризис.
В. И. Ленин, автор нэпа, предполагавший в 1921 г., что новая политика будет основой дальнейшего социалистического строительства, уже через год на XI съезде партии заявил, что пора прекратить «отступление» в сторону капитализма и необходимо переходить к построению социализма. Он написал ряд работ, названных впоследствии «политическим завещанием» В. И. Ленина. В них он сформулировал основные направления деятельности партии: индустриализация (техническое перевооружение промышленности), широкая кооперация (в первую очередь в сельском хозяйстве) и культурная революция (ликвидация неграмотности, повышение культурного и образовательного уровня населения), При этом В. И. Ленин настаивал на сохранении единства и руководящей роли партии в государстве, В «Письме к съезду» он дал нелицеприятные политические и личностные характеристики членам Политбюро (Л. Д. Троцкому, Л. Б. Каменеву, Г. Е. Зиновьеву, Н. И. Бухарину, Л. Г. Пятакову, И. В. Сталину). В. И. Ленин также предостерегал партию от ее бюрократизации.
Болезнь Ленина В. И., а затем его смерть в январе 1924 г. осложнили ситуацию в партии, Еще весной 1922 г. был утвержден пост Генерального секретаря ЦК РКП(б). Им стал И. В. Сталин. Он унифицировал структуру партийных комитетов разных уровней, что привело не только к усилению внутрипартийной централизации, но и всей административно-государственной системы. И. В. Сталин сосредоточил в своих руках огромную власть, расставив в центре и на местах преданные ему кадры.
После смерти В. И. Ленина идейная борьба в партии обострилась. Все принципиальные вопросы развития страны вызывали острые внутрипартийные дискуссии. Они усиливались и борьбой за лидерство в партии. Историки обычно выделяют несколько этапов данной борьбы.
Первый этап, 1923-1924 гг. - борьба «левой оппозиции» во главе с Троцким против бюрократизации партийного аппарата. Второй этап, 1925-1926 гг. - разрыв И. В. Сталина с Г. Е. Зиновьевым и Л. Б. Каменевым, создание «новой оппозиции», которая выступила против В. И. Сталина и проиграла борьбу. Третий этап, 19261927 гг. - создание троцкистско-зиновьевского оппозиционного блока. Но оппозиционерами борьба была проиграна. Четвертый этап, 1928-1929 гг. - борьба так называемых «правых уклонистов» (Н. И. Бухарин и др.) против применения И. В. Сталиным чрезвычайных мер в экономике. Но и этот уклон И. В. Сталину удалось нейтрализовать. В стране складывался культ личности И. В. Сталина.