В 1920-е гг. страна пережила еще одно тягчайшее испытание - Гражданской войной. В расколотом обществе она едва ли была неизбежной.
Своеобразие Гражданской войны в России заключалось в тесном переплетении внутриполитической борьбы с иностранной интервенцией. Как Германия, так и союзники по Антанте подстрекали антибольшевистские силы, оказывали им финансовую и политическую поддержку. С одной стороны, их политика диктовалась стремлением покончить с большевистским режимом, предотвратить «расползание» революции. С другой стороны, они преследовали собственные экспансионистские замыслы, направленные на расчленение России.
В 1918 г. оформились основные центры антибольшевистского движения. Сильное антибольшевистское движение развернулось среди казаков. На Дону и Кубани их возглавил генерал П. Н. Краснов, на Южном Урале - атаман А. И. Дутов. На юге России и Северном Кавказе под руководством генералов М. В. Алексеева и Л. Г. Корнилова начала формироваться офицерская Добровольческая армия. Она стала основой белого движения. После гибели Л: Г. Корнилова командование принял генерал А. И. Деникин.
В мае 1918 г. восстали солдаты чехословацкого корпуса. Вооруженный для борьбы с Германией корпус для участия на Западном фронте был отправлен Советским правительством по Транссибирской магистрали на Дальний Восток. Предполагалось, что далее он будет доставлен во Францию. Восстание объединило все антисоветские силы Поволжья, Урала, Сибири, Дальнего Востока.
Во власти Советов оставался лишь центр страны. Но большевистскому руководству удалось за короткие сроки создать боеспособную Красную Армию. В Красную Армию привлекались как боевые офицеры-участники мировой войны (например, М. Н. Тухачевский), так и опытные представители рабочих и крестьян, среди которых были яркие самородки - С. М. Буденный, Г. И. Котовский, Д. А. Фурманов, В. И. Чапаев, Н. А. Щорс и многие др. Главнокомандующим вооруженными силами Советской республики был Каменев С. С. Революционный Военный совет республики возглавлял Л. Д. Троцкий.
Армия антисоветских сил превосходила Красную Армию по численности и организованности, ей удалось начать широкомасштабное наступление. Тяжелые поражения, понесенные советской властью, вызвали необходимость перехода к жесточайшему красному террору. Антисоветский лагерь отвечал белым террором. Страна содрогнулась от ужаса перед беззаконием и произволом. Гражданская братоубийственная война наглядно демонстрировала свои страшные законы.