Политические события в странах Запада в XIX веке стали отражением тех процессов, которые проходили в социально-экономической сфере. Промышленный переворот, радикальным образом изменивший социальную структуру общества, повлек за собой широкомасштабные политические преобразования. XIX век в истории стран Европы был эпохой становления парламентаризма, разложения и окончательной ликвидации феодально-абсолютистских режимов. Наиболее распространенным политическим течением стал либерализму выражавший интересы промышленной буржуазии. Сторонники этого направления выступали за ограничение прав монархов конституциями, требовали создания парламентов (на основе принципа выборности), установления политических свобод (слова, печати, собраний, демонстраций и т.д.). Другим важнейшим явлением в жизни Европы стало усиление национальных чувств, стремление к объединению народов и их освобождению из-под гнета иностранных государств. Во второй половине века создается целый ряд новых национальных государств.
Первая четверть XIX века — этап постепенного угасания революционной волны как отголоска событий Великой французской революции. Создание крупнейшими европейскими державами «Священного Союза» в 1815 г. для поддержания феодально-абсолютистских режимов в Европе и подавления революционных выступлений привело к усилению репрессивной политики и временной стабилизации существующей системы. Однако движение протеста в последующие годы приобретает новые черты: в него активно включается постоянно увеличивающийся слой наемных рабочих.
Первый всплеск революций в Европе происходит в 1830 — 1831 гг. Его основной причиной явилось недовольство существовавшими политическими режимами и их политикой. Наиболее значительные события произошли во Франции. После прихода к власти в 1824 г. брата умершего Людовика XVIII — Карла X — дворянское реакционное движение, начавшееся еще в 1814 - 1815 гг., достигло своей кульминации. Был принят закон о выплате огромной денежной компенсаций дворянам, потерявшим свое имущество в годы революции, новый король предпринимал шаги по восстановлению крупного дворянского землевладения. Все это вызывало резкое недовольство широких слоев «нового» дворянства, промышленной буржуазии, зажиточного крестьянства, стремившихся сохранить свои экономически и социально-политические позиции. Социальная конфронтация в июле 1830 г. переросла в открытую революцию, когда Карл X незаконно распустил палату депутатов и изменил избирательный. закон в пользу крупных землевладельцев. В течение «трех славных дней» (27—30 июля 1830 г.) в Париже происходили ожесточенные столкновения между королевскими войсками и восставшими, которым удалось в итоге захватить дворец Тюильри и все важнейшие городские центры. Династия Бурбонов была низложена. К власти пришел представитель Орлеанской династии — Луи Филипп, известный своими либеральными взглядами. В июле правительство взяло курс на установление в стране конституционной монархии, ориентированной не на старую аристократию, а на интересы торгово-финансовой и промышленной буржуазии. Были расширены права Палаты депутатов, снижен имущественный ценз, введено местное самоуправление, восстановлены права прессы. Таким образом, на смену дворянской монархии во Франции пришла монархия буржуазная, получившая наименование Июльской.
Революция во Франции воодушевила многих сторонников либерализма в Европе. Правители ряда немецких государств были вынуждены отречься от престола, здесь принимаются конституции, обеспечивающие гражданские права. В это же время по всей Европе прошла волна выступлений национально-освободительного характера. В результате длительной борьбы в 1830 г. независимости добивается Греция, ставшая в 1843 г. конституционной монархией. В 1831 г. самостоятельность получает Бельгия, свергнувшая власть голландского короля.
Ярким примером эволюционной модели развития европейского общества может служить Англия, которой удалось сохранить свои традиционные политические институты и избежать революции, хотя и здесь в 30 — 40-е годы социальные проблемы достигли необычайной остроты. В ходе промышленного переворота экономическая мощь буржуазии, прежде всего промышленной, резко возросла, однако ее политический вес по-прежнему оставался незначительным. В парламенте преобладали крупные землевладельцы (лендлорды), торговая и финансовая буржуазия. Политическая борьба разворачивалась вокруг реформирования парламентской системы в соответствии с происходящими в обществе изменениями. Первая крупная парламентская реформа была осуществлена в 1832 г. под воздействием революционных событий, происходивших в континентальной Европе и активизации оппозиционных сил. Впервые крупные промышленные города получили право парламентского представительства, избирательных прав добились все собственники земли, фермеры-арендаторы, домовладельцы, имеющие необходимый уровень доходов. Число избирателей увеличилось до 652 тыс. человек. Промышленная буржуазия приобрела возможность участвовать в политической жизни страны. Однако далеко не все проблемы были решены. В частности, крайне остро стоял рабочий вопрос. В конце 30-х годов рабочие, чье материальное положение оставалось чрезвычайно тяжелым, встали на путь создания собственных организаций, которые выдвигали требования широких демократических реформ: введения всеобщего избирательного права, отмены имущественного ценза для парламентариев, тайного голосования и т.д. Все эти требования в 1836 г. были сведены в единый документ — хартию. По всей Англии развернулось массовое движение за принятие этой хартии. Ее сторонников стали называть «чартистами» (от «чартер» - хартия). В 1840 г. они учредили Национальную чартистскую ассоциацию, которая вскоре стала разветвленной организацией, имевшей свой устав, денежные средства. Однако деятельность чартистов не была революционной, они ограничивались подачами петиций правительству, мирными манифестациями, идеологической полемикой. Большую роль сыграла и позиция правительства, которое под угрозой всплеска радикализма смогло встать на путь компромисса. Еще в 30-е годы был проведен ряд законов, отчасти улучшавший положение фабричных работных, в 1846 г. консервативное правительство Р. Пиля под давлением промышленной буржуазии отменило экспортные пошлины на английские товары, а также «хлебные законы» 1815 г., которые резко ограничивали ввоз хлеба в Англию. Значительнейшим актом, принятым парламентом в 1847 г., стал закон об ограничении рабочего дня 10-ю часами. Осуществляя политику свободной торговли, английская промышленность сумела наводнить своими товарами мировой рынок, что вело к получению промышленной буржуазией громадных прибылей, часть из которых направлялась на улучшение положения рабочих. В целом, взвешенная политика взаимных уступок и компромиссов позволила основным социальным группам общества в Англии избежать открытого конфликта и решать насущные проблемы путем мирного эволюционного реформирования.
Нерешенность многих политических проблем, дальнейшая поляризация социальных групп общества, бесправие и тяжелое материальное положение все возрастающего рабочего класса — все эти явления стали основой для нового, гораздо более мощного, чем в 30-е годы, революционного всплеска в Европе в 1848 г. К росту социальной напряженности добавились и объективные факторы, такие, как неурожай и голод 1847 г. в ряде стран Европы, экономический кризис перепроизводства, приведший к массовой безработице и нищете, который пришелся именно на этот год. Хотя в каждой стране революционные события имели свою специфику, общим было то, что выступления возглавлялись преимущественно либеральной интеллигенцией, вдохновляемой идеями Французской революции. Основной движущей силой революций становится рабочий класс.
Начало революционным событиям было положено восстанием в Париже, где восставшие свергли правительство Гизо, проводившее крайне жесткую и бескомпромиссную политику, абсолютно не учитывающую политические и экономические интересы широких мелкобуржуазных и рабочих кругов. Король Луи-Филипп отрекся от престола, и 25 февраля 1848 г. Франция вновь стала республикой. Пришедшее к власти временное правительство приняло ряд радикальных законов: было введено всеобщее избирательное право для мужчин старше 21 года, на повестку дня ставился рабочий вопрос. Впервые правительство обязалось «гарантировать рабочему его существование трудом». Активно решалась проблема безработицы. Были созданы Национальные мастерские, давшие работу 100 тыс. безработным; организовывались общественные работы. Правительство регулировало условия труда и цены на продовольствие. Однако многие из этих мер носили популистский характер, поскольку не могли быть обеспечены финансами. Рост налогов и закрытие Национальных мастерских стали причинами нового восстания, которое произошло в Париже в июне 1848 г. Однако на сей раз правительство проявило твердость: в город были введены регулярные войска во главе с бескомпромиссным генералом Кавеньяком, которые жестоко подавили выступление. Все эти события, политическая нестабильность, отсутствие четкой программы развития у большинства партий дискредитировали республиканский строй в глазах большинства французов. На выборах президента страны в декабре 1848 г. уверенную победу одержал племянник Наполеона Бонапарта - Луи Наполеон, основой программы которого явились идеи стабилизации и твердого порядка. В 1851 г. он осуществил государственный переворот, а в 1852 г. провозгласил себя императором Франции, что в целом было воспринято обществом достаточно спокойно.
По сходному сценарию развивались события в Германском союзе, где в результате мартовского восстания в Берлине и других городах был создан Франкфуртский парламент, и в Австрийской империи, которая была потрясена не только восстанием в Вене, но и широкомасштабными национально-освободительными выступлениями, прокатившимися по таким развитым провинциям, как Венгрия, Чехия и Северная Италия. Хотя революции, приобретавшие в своем развитии все более демократические черты, в большинстве стран были подавлены вооруженным путем, они имели большое значение для последующего развития западной цивилизации.
В результате революций середины XIX века либеральные ценности проникли и получили широкое распространение в политической жизни западного общества. Однако множество социальных проблем остались нерешенными: рост благосостояния наемных рабочих, число которых постоянно возрастало, отставал от обогащения финансовопромышленной олигархии, рабочие по-прежнему были политически бесправны; социальное обеспечение находилось на крайне низком уровне. В этих условиях возникает новое социально-политическое течение, составившее серьезную конкуренцию либерализму. По имени главного идеолога этого учения — К. Маркса — оно получило название марксизм. Это течение представляло собой радикальную реакцию на бурное развитие буржуазных отношений. Марксисты полагали, что в капитализме имманентно заложены антагонистические противоречия, которые рано или поздно взорвут существующую систему. В отличие от либералов, сторонники марксизма были убеждены в невозможности улучшить капиталистический строй эволюционным путем. Марксизм выступал, таким образом, за революционные методы борьбы; главной движущей силой будущей революции должен был стать рабочий класс, организованный в политические партии. Ключевые положения марксистской теории изложены в «Манифесте коммунистической партии», написанном в 1848 г. К. Марксом и Ф. Энгельсом, которые развили их и в ряде других фундаментальных трудов. Основоположники марксизма вели не только теоретическую, но и активную пропагандистскую деятельность. В 1864 г. создается I Интернационал, который имел секции почти во всех европейских странах и США. Позднее на их основе возникли национальные социал-демократические партии, объединившиеся в 1889 г. во II Интернационал. К концу века партии превратились в массовые организации, игравшие в ряде стран (таких, как Германия, Франция, Италия) весомую роль в политической жизни.
Наряду с политико-партийным строительством, в последней трети XIX века рабочее движение шло по пути создания профсоюзов, которые защищали права трудящихся, боролись за улучшение условий жизни и труда рабочих. Профсоюзные организации особенно активно возникают в Англии, где уже в 1868 г. было создано объединение профсоюзов - Британский конгресс тред-юнионов (БКТ), а также во Франции, Германии и США. Учитывая массовый характер данных организаций, власти были вынуждены сочетать репрессивные меры с определенными уступками рабочему движению. Во второй половине XIX в. во всех индустриальных странах Европы и США принимаются законы, улучшавшие условия труда, ограничивавшие рабочий день, вводившие обязательное страхование, и т.д.
Во второй половине XIX века в Европе продолжается процесс оформления национальных государств. В этот период сформировались государства, сыгравшие позднее роковую роль в развитии западной цивилизации. Речь идет о Германии и Италии.
С середины XIX в. заметно усилившаяся Пруссия настойчиво добивалась объединения немецких земель, представлявших собой огромный конгломерат мелких государств, под своей эгидой. Решение этой задачи во многом связано с именем крупнейшего германского политика той эпохи — О. фон Бисмарка, занявшего в 1862 г. пост канцлера Пруссии. Важнейшим соперником Пруссии в деле объединения германских земель была Австрийская империя, также претендовавшая на лидерство в Германском союзе. Хотя обе эти страны в качестве союзников участвовали в войне против Дании в 1864 г., конфликт между ними был неизбежен. В 1866 г. началась краткосрочная австро-прусская война, которая быстро привела к поражению Австрии. Согласно Пражскому договору 23 августа 1866 г., она навсегда выходила из Германского союза и отказывалась от претензий на гегемонию в Германии. Был образован Северогерманский союз, главную роль в котором играла Пруссия. Последний противник Германской империи в лице Франции был устранен в результате франко-прусской войны 1870—1871 гг. Этот конфликт привел к падению режима Луи Наполеона III во Франции. 18 января 1871 г. в Версале прусский король Вильгельм I был провозглашен германским кайзером. Многовековая раздробленность Германии была преодолена.
Проблема ликвидации политической раздробленности встала на повестку дня и в итальянских землях. Ситуация здесь осложнялась тем, что часть наиболее развитых государств Италии контролировалась Австрией, которая была крайне не заинтересована в складывании национального государства на Апеннинском полуострове. Центром объединения страны стало Сардинское королевство — наиболее развитая в политическом и экономическом отношении область Италии. Процесс создания единой Италии происходит в конце 50-х — начале 70-х гг. XIX века. Внутренние тенденции к централизации усложнялись активным вмешательством в итальянские дела Австрии и Франции. Глава сардинского правительства К. Кавур ловко воспользовался противоречиями между европейскими государствами в своих целях. К концу 60-х гг. сардинские войска при активной поддержке народных масс, возглавляемых Д. Гарибальди, сумели сокрушить Неаполитанское королевство, глава которого, Франциск II Бурбон, являлся противником единой Италии, и изгнать австрийских и французских интервентом. Присоединение к Италии Рима и ликвидация Папской области в 1870 г. ознаменовали завершение объединительного процесса. Бурные процессы изменения политической карты Европы, происходившие с самого начала XIX в., к его последней четверти на время приостановились.
Общим явлением в развитии западной цивилизации в XIX веке было становление основ гражданского общества. Этот процесс, происходивший в сложной борьбе, развивался в разных странах далеко не одинаково: если в Англии и США он проходил эволюционным путем, то многие другие западные страны (прежде всего Франция) испытали на этом пути многочисленные революционные потрясения. Политическое развитие закрепило бурные социально-экономические изменения, протекавшие в странах Запада, а также привело к оформлению совершенно новой политико-правовой и социальной картины общества.