Внешняя политика Киевской Руси решала следующие задачи: укрепление государства, охрана границ и обеспечение безопасности населения; развитие торговых, дипломатических, культурных связей с окружающим миром; расширение территории.
Жизнь Древнерусского государства протекала в постоянном противоборстве со Степью. В 829 г. сложился союз печенегов, кочевавших до конца IX в. между Аралом и Волгой, а затем занявших причерноморские степи. Славяне в течение всего X в. вели с ними борьбу и в конце концов победили. Русские князья даже использовали печенегов в качестве наемников в далеких военных походах.
После ухода с восточных территорий печенегов главенствующее положение в степях заняли половцы (или кипчаки, куманы). Территория их кочевий называлась Половецкой степью и охватывала причерноморские и восточноевропейские степи. В XI — начале XII в. половцы жили племенными союзами во главе с ханами и совершали регулярные набеги на восточнославянские земли. До начала XIII в. Русь пережила около пятидесяти половецких вторжений.
Со временем между половецкими ханами и русскими князьями установились тесные политические и торговые отношения, половецкие ханы даже вмешивались в княжеские междоусобицы. Для «замирения» со Степью заключались династические браки. Так, великий князь киевский Святополк Изяславич (1093—1113) женился на дочери половецкого хана. Были и другие примеры подобных браков. Правда, в Стень своих дочерей и сестер русские князья не отдавали. Сложившиеся отношения между Русью и Степью были нарушены монгольскими завоеваниями.
Кочевая экспансия с востока вынуждала укреплять войско, тратить много сил и средств на строительство оборонительных сооружений, истощая в какой-то степени государство. Однако в целом кочевая культура не сказалась на оседлой, земледельческой и городской, культуре Руси.
Главные экономические, политические и династические отношения Русь имела с Европой и Византией. В 907 г. Олег ходил походом на Царьград, в 912 г. с ним был заключен договор, в котором оговаривались условия торговли, статус русских и прочее. Князь Игорь совершил два похода на Византию. Оба государства обменивались мирными посольствами, русские послы и купцы во время своего пребывания в Царьграде в течение полугода имели право на содержание за счет византийского правительства, в том числе на бесплатное пользование правительственными банями. На обратный путь их снабжали продовольствием и судовой снастью. Русь обязывалась помогать греческим купцам в случае кораблекрушения и др.
Походы на Византию носили иной характер, нежели военные столкновения со Степью. В IX—X вв. это была борьба молодого варварского государства с крупнейшим центром и наследником античной цивилизации, борьба за развитие экономических и культурных связей. Принятие Русью христианства укрепило эти связи и тем самым упрочило ее международное положение.