В октябре 1991 г. Б.Н. Ельцин предложил программу радикальных экономических преобразований в стране, основанных на западном опыте, — так называемую шоковую терапию. Главным идеологом программы был известный экономист и политик Е.Т. Гайдар. Эта программа предполагала введение свободных цен на товары и услуги, внедрение механизма конкуренции между предприятиями и отраслями промышленности, отказ от госконтроля за внешней и внутренней торговлей, приватизацию и акционирование государственных средств промышленного и сельскохозяйственного производства. Планировалось проведение антимонопольной политики. В этих условиях слабо защищенная часть населения — пенсионеры, инвалиды, дети, молодежь — должна была получить поддержку со стороны государства. Экономические трудности намечалось преодолеть к осени 1992 г. — к моменту стабилизации экономики.
Первого января 1992 г. было объявлено об отпуске розничных цен. Они почти мгновенно возросли в 10—12 раз, а к концу года — до 150 раз. Видимых улучшений экономике это не принесло, но большинство жителей страны ощутили на себе резкое снижение уровня жизни.
Крупной экономической проблемой 1992 г. стали взаимные долги промышленных предприятий. Достигнув к лету 2 трлн рублей, они привели предприятия к состоянию развала. Задержки зарплаты рабочим и служащим превратились в норму. Набирала обороты инфляция. К январю 1993 г. в стране было напечатано денег в четыре раза больше, чем в середине 1992 г. Спад производства за 1992 г. достиг 35%. Не оправдались надежды и на помощь международных финансовых организаций. Программа Гайдара и возглавляемого им правительства провалилась.
За счет либерализации торговли в России активно шло первоначальное накопление капитала, базировавшееся на спекуляциях в торгово-закупочной сфере.
В 1992 г. была проведена приватизация имущества на основе раздачи гражданам России приватизационных чеков (ваучеров), стоимость которых номинально составляла 10 тыс. рублей. Предполагалось, что эта приватизация будет способствовать формированию слоя собственников-акционеров, однако и здесь надежды не оправдались. Ваучерная приватизация не принесла экономического эффекта, не оживила промышленное производство, не породила новой социальной группы собственников.
Итоги экономических преобразований 1992—1993 гг. оказались неутешительными, однако свободное ценообразование позволило начать наполнение рынка необходимыми товарами. Процесс приватизации дал толчок к созданию в стране рыночных отношений. Роль госзаказа резко снизилась, на передний план стали выходить такие экономические факторы, как спрос и предложение.
Шокотерапия нанесла значительный урон бюджетной сфере — образованию, науке, медицине, культуре, социальному обеспечению. Еще в недавно однородном обществе началась социально-экономическая поляризация.
Социальные последствия проводимой политики были крайне тяжелы. Только в 1993 г. по сравнению с предыдущим годом смертность увеличилась на 20%, а снижение рождаемости достигло 14%. В конце 1992 г. в стране насчитывалось около 1,5 млн безработных.
Первого июля 1994 г. правительство Российской Федерации приняло решение о проведении денежной приватизации. Почти все малые и средние государственные предприятия перешли в частную собственность. Однако главную задачу — создать многочисленный социально обеспеченный слой населения, именуемый в западных странах средним классом, — решить не удалось. Его основу составляют бизнесмены и частные предприниматели, коих в настоящее время в России насчитывается менее 10% от всего населения.
Неоправдавшиеся надежды сначала на шокотерапию, затем на ваучеризацию вынудили правительство в 1994—1996 гг. ужесточить контроль государства за состоянием производства. Основное внимание было сосредоточено на борьбе с инфляцией и на финансовой стабилизации. Предполагалось создать условия стимулирования внешних инвестиций в российскую экономику.
В 1996 г. по сравнению с 1991 г. спад промышленного производства достиг 55%. Инфляция, в 1994 г. составила 250%, в 1996 г. — 80%. Многие российские розничные цены на товары и услуги значительно превысили мировые.
Более существенное снижение темпов инфляции произошло в 1997 г., когда она опустилась ниже 12,5%. В январе 1998 г. была проведена деноминация рубля, однако 17 августа 1998 г. российское правительство объявило дефолт, в результате чего многие едва вставшие на ноги частные и государственные предприятия оказались разорены. Этот обвал привел к новому витку экономической и политической нестабильности. Реальные доходы россиян к лету 1999 г. сократились почти на четверть.
Обвал государственных облигаций и курса рубля при всей болезненности ситуации вынудил государство начать реформу налогового законодательства, уделять больше внимания малозащищенным слоям населения.
Несмотря на многочисленные социально-экономические трудности, к началу XXI в. у россиян сформировалась психология предпринимательства, развилась частная инициатива. Впервые за многие годы наметился подъем экономики, особенно заметный в базовых отраслях. В 2002 г. ежемесячные темпы роста строительства, розничной торговли, сельского хозяйства составили 102—106% по отношению к 2001 г. Более 80% руководителей промышленных предприятий летом 2002 г. оценивали экономическую ситуацию как «хорошая» либо как «удовлетворительная». Рост реальных денежных доходов жителей страны в 2002 г. составил почти 7%.
Однако инфляция, задержки заработной платы государственным служащим, безработица не исчезли. В ходе социологического опроса, проводившегося в 2002 г. в 49 субъектах Российской Федерации, на вопрос «Какова главная внутренняя проблема в стране?» 24% респондентов ответили, что рост цен, 16% — война в Чечне, 12% — безработица. Столько же человек главной проблемой считают преступность.
Экономическое развитие России в первые годы XXI в. нацелено на смягчение социальных и преодоление экономических последствий проводимых реформ, на обеспечение социальных функций государства: национальная оборона, безопасность, образование, здравоохранение, совершенствование социальной инфраструктуры. Одними из главных задач президент и правительство считают повышение уровня доходов граждан, расширение внутреннего спроса на товары и услуги, привлечение инвестиций в отечественную экономику.
В июне 2000 г. под руководством председателя правительства Российской Федерации М.М. Касьянова была принята правительственная программа сроком на 10 лет по защите интересов потребителя и производителя, по реформированию банковской системы и таможенной политики, по укреплению национальной валюты. В ее рамках под руководством министра экономического развития и торговли Г.О. Грефа развивалась среднесрочная программа, рассчитанная на 2000—2001 гг. Среднесрочная программа в сфере экономики предполагала проведение налоговой реформы, реформы жилищно-коммунального хозяйства, реконструкцию «естественных монополий» («Газпрома», РАО «ЕЭС» и МПС), принятие Земельного кодекса. В социальной сфере осуществлялась модернизация системы образования, реформа здравоохранения, социального обеспечения.
С 2002 г. Россия взяла стратегический курс на обеспечение «прозрачности» экономики, препятствующей оттоку капитала и ограничивающей криминализацию экономики. В том же году был образован Комитет по финансовому мониторингу, призванный контролировать крупные финансовые сделки. Начала развиваться налоговая реформа, направленная на снижение налоговой нагрузки на экономику. Для физических лиц был введен единый подоходный налог в размере 13%. Благоприятные условия для развития отечественной экономики создали и достигнутые к 2001 г. договоренности со странами-кредиторами о понижении процентной ставки и отсрочках по их выплатам.
Первые годы XXI в. стали периодом реального подъема экономики, роста производства, были реструктуризированы монополии, сменилось руководство МПС и «Газпрома», более стабильно выплачиваются зарплаты, пенсии и пособия на детей.
В 2000 г. увеличились расходы на пенсии (в 1,2 раза), а также тарифные ставки оплаты труда работникам бюджетной сферы. Бюджет 2002 г. впервые был принят с профицитом. Однако денежные доходы населения по-прежнему невелики. В 2001 г., например, они составляли лишь 87% от уровня 1997 г. О трудностях в российской экономике свидетельствует и тот факт, что утечка отечественных капиталов за рубеж только в 2000 г. составила 24 млрд долларов.
Одной из крупнейших оставалась проблема выплаты долгов Западу, основная доля которых пришлась на 2003 г. Относительной стабильности российской экономики способствовало то, что доля нашей страны в мировом нефтяном секторе составляла 30%, что позволяло меньше зависеть от международной экономической обстановки. Хотя в 2003 г. инвестиционная ситуация в России улучшилась, страна так и не стала привлекательной для значительной части потенциальных инвесторов. Успешному движению России вперед мешает отсутствие достойных перспектив развития новых технологий. Попытки проведения реформ в сфере образования и науки не внушают оптимизма и в развитии этой сферы.
Первого января 2003 г. вступил в силу закон об обороте земель сельскохозяйственного назначения. Это позволяет ставить вопрос о частной собственности на землю и тем самым положительно решить аграрную проблему в России.
Однако ряд законов, принятых Государственной думой в 2003—2004 гг., вызвал негативную реакцию российского общества. Например, в июне 2004 г. был принят закон «О референдуме РФ», обеспечивший в дальнейшем невозможность проведения референдумов по любым значимым для страны вопросам. Закон «Об электроэнергетике» (февраль 2003 г.) привел к раздроблению и приватизации всей энергетической системы страны, закон «О внесении изменений в законодательные акты РФ...» (август 2004 г.), так называемая монетизация льгот, обернулся лишением льгот пенсионеров и лишь частичной заменой их денежными компенсациями. В ответ на вступление этого закона в силу в январе 2005 г. в городах вспыхнули конфликты с властью. В декабре 2004 г. был принят закон «Об общих принципах организации законодательных и исполнительных органов госвласти субъектов РФ», согласно которому губернаторы будут назначаться только по представлению президента страны в местные законодательные органы. Этот закон усилил политическое безразличие общества к внутриполитическим проблемам. В соответствии с утвержденным в декабре 2004 г. Жилищным кодексом РФ, суть которого состоит в введении повышенной квартплаты и назначении субсидий малоимущим, стало возможным выселение неплательщиков в худшее жилье или просто «на улицу».
Государству не удалось обеспечить права российских граждан на безопасность своей жизни. По всей стране сохраняется угроза террористических актов. Первого сентября 2004 г. в североосетинском городе Беслане террористам удалось захватить среднюю школу, многие дети и взрослые погибли.