Внешняя политика России послесталинского периода отличалась противоречивостью и непоследовательностью. С одной стороны, Н.С. Хрущев и его соратники пошли на смелый шаг, выступив в феврале 1956 г. на XX съезде КПСС с отказом от сталинской схемы неизбежности новой мировой войны. Было заявлено, что мирное сосуществование — не тактический ход, а основной принцип советской внешней политики, что возможно сотрудничество с капиталистическими странами в области использования достижений научно-технического прогресса, что путь к социализму различных стран может отличаться от советского образца.
Впервые после войны начали устанавливаться рабочие контакты между лидерами ведущих держав. Важной вехой внешней политики
Советского государства стал визит Хрущева в США осенью 1959 г. по приглашению президента Д. Эйзенхауэра. В 1960 г. президентом США был избран Дж. Кеннеди. Его первые контакты с Хрущевым обнадеживали. В июне 1961 г. состоялась их личная встреча, на которой оба лидера договорились об установлении прямой линии связи между Москвой и Вашингтоном. Взаимному сближению двух ведущих держав помешали события в Берлине 12 августа 1961 г., когда власти ГДР возвели стену вокруг Западного Берлина и установили контрольные пункты на границе. Ситуация осложнилась противостоянием советских и американских танков у Бранденбургских ворот. Хрущев и Кеннеди пошли по пути взаимного компромисса — войска были отведены, а через несколько лет (1971) состоялось подписание четырехстороннего соглашения о Западном Берлине.
Новое обострение советско-американских отношений и международной обстановки в целом произошло в октябре 1962 г. Советское руководство приняло решение разместить на Американском континенте ракетно-ядерную базу как средство давления на своего основного соперника. Ведь США создали с той же целью ракетную базу у границ СССР, на территории Турции. Формально решение было принято согласно советско-кубинскому договору, заключенному в ответ на просьбу руководства Кубы во главе с Ф. Кастро помочь укреплению обороны Острова свободы.
Узнав об этом, Кеннеди распорядился установить блокаду Кубы с воздуха и моря. Вооруженные силы США и НАТО были приведены в полную боевую готовность, равно как и армии СССР и ОВД.
Начался Карибский (Ракетный, Кубинский) кризис 1962 г. — самый опасный международный конфликт после корейской войны. Решимость военных «не поступиться принципами», не дрогнуть перед применением оружия поставила мир на грань третьей мировой войны.
Осознание опасности заставило руководителей СССР и США срочно обратиться к политическому разрешению конфликта. На этот раз Кеннеди и Хрущев оказались достойны своего высокого положения. В ходе переговоров руководство СССР отказалось от своего замысла и обещало в короткие сроки демонтировать начатое строительство ракетной базы. В ответ руководство США согласилось вывезти свои ракеты из Турции, а Кубу оставить в покое.
Карибский кризис явился кульминационным моментом в международных отношениях периода «холодной войны». После его урегулирования укрепилось понимание того, что победителей в ядерной войне не будет. В августе 1963 г. в Москве представители СССР, США и Великобритании подписали Договор о запрещении испытаний ядерного оружия в атмосфере, космическом пространстве и под водой. Через пять лет был заключен Договор о нераспространении ядерного оружия, по которому ядерные государства обязывались не распространять ядерное оружие, а неядерные — не производить и не приобретать его; договор стал одним из важнейших международных соглашений в области контроля над вооружениями.
В начале 1960-х гг. по ядерной мощи США многократно превосходили СССР. Стремясь ликвидировать этот разрыв, Советский Союз втягивался в изнурительную гонку вооружений. «Догоняющее» положение требовало колоссальных материальных и финансовых затрат.
Во второй половине 1950-х — начале 1960-х гг. осложнились отношения СССР с Китаем. Несогласие китайского руководства с осуждением культа личности Сталина привело к фактическому разрыву связей между странами.
В 1954 г. нормализовались отношения СССР с Югославией, советское руководство признало вину Сталина за их разрыв. Но после 1957 г. они вновь ухудшились, советские идеологи критиковали югославскую модель социализма, называя ее «ревизионистской».
В большинстве стран Центральной и Восточной Европы взятый не без подсказки СССР курс на создание автономной экономики с многоотраслевой структурой нанес существенный ущерб их развитию. Вследствие этого ошибочного экономического курса, игнорировавшего национальные особенности народнохозяйственных систем, в 1953—1956 гг. в Польше, Венгрии, ГДР, Чехословакии разразились серьезные социально-политические кризисы. Особенно драматичный оборот события приняли в Венгрии, где попытки проведения либеральных реформ были подавлены вторжением советских танков.
В эти же годы наша страна активно поддерживала национально-освободительные движения во всем мире, стремясь подчинить развивающиеся страны своему влиянию. За период с 1957 по 1964 г. состоялись переговоры с главами более чем 30 стран Азии и Африки, подписано свыше 20 соглашений о сотрудничестве. СССР предоставлял им многочисленные льготные кредиты и безвозмездную помощь, поставлял новейшие образцы вооружения и военной техники.
В целом к середине 1960-х гг. произошла определенная стабилизация послевоенного мира. Противостоящие системы во главе с СССР и США сумели погасить чреватые прямой конфронтацией крупные конфликты, приобрели опыт взаимоотношений в новых условиях существования военно-политических блоков, накопления запасов ядерного оружия, изменения политической карты мира в связи с образованием новых суверенных государств.
В 1968 г. команда Л.И. Брежнева провозгласила доктрину «ограниченного суверенитета»: никто не вправе вмешиваться извне в процессы строительства социализма в странах социалистического содружества, но дело меняется коренным образом, если возникает угроза социализму в той или иной стране, поскольку ответственность за его судьбу несут коллективно все члены содружества, и в первую очередь Советский Союз. Эта доктрина стала теоретическим основанием подавления «пражской весны» 1968 г.
В то же время эти же политики спустя несколько лет предприняли активные усилия по достижению разрядки напряженности в Европе. Брежневу был свойствен прагматический подход к внешней политике. В общественно-политической жизни усилилось влияние так называемых «шестидесятников», которые считали необходимым решительный разрыв со сталинизмом, в том числе и во внешней политике. К началу 1970-х гг. был достигнут советско-американский паритет в ядерном вооружении. Эти и другие факторы привели к формированию так называемой «тульской линии» (впервые сформулирована в выступлении Брежнева в Туле 18 января 1977 г.): отрицание стремления Советского Союза к военному превосходству над Западом, утверждение о бесперспективности дальнейшего наращивания гонки вооружений.
Начавшийся процесс разрядки был похоронен в 1979 г. вводом советских войск в Афганистан и последовавшим за этим ужесточением позиции США по отношению к СССР. В 1983 г. Советский Союз в глазах западного мира превратился в «империю зла», и только начавшаяся перестройка и провозглашение доктрины «нового политического мышления» положили конец «холодной войне».