Принципы и методы решения национального вопроса носили противоречивый характер. Ленин призывал к терпимости и уступчивости в области межнациональных отношений. К положительным явлениям в эти годы относятся поиски форм национальной государственности: национально-территориальной (Белорусская, Украинская республики и т.д.), территориальной (Горская, Крымская республики), федеративной (Закавказская Федерация). Национально-территориальная автономия дополнялась культурно-национальной (национальные советы, школы, библиотеки и т.п.). Но определяющими при решении национальных проблем были интересы политики и идеологии, как их понимали вожди РКП(б).
К 1922 г. на территории бывшей Российской империи существовало девять советских республик: РСФСР, Украина, Белоруссия, Азербайджан, Армения, Грузия, Дальневосточная республика, Бухарская и Хорезмская. В РСФСР входило восемь автономных республик: Башкирская, Горская, Дагестанская, Киргизская (Казахская), Крымская, Татарская, Туркестанская, Якутская — и 14 автономных областей (Вотская, или Удмуртская, Калмыцкая, Чеченская, Чувашская и т.д.). Реальной самостоятельности эти образования не имели, так как их возглавляли члены одной партии — РКП(б). Все основные вопросы предварительно обсуждались и решались в Москве, в Политбюро ЦК и на пленумах ЦК РКП(б). Так, в октябре 1922 г. ЦК РКП(б) принял решение об упразднении Дальневосточной республики и ее вхождении в РСФСР. Затем это было оформлено в советском порядке. Таким же образом в марте 1922 г. произошло образование Закавказской Федерации (Азербайджан, Армения, Грузия).
Единое подчинение к этому времени имели и важнейшие государственные структуры: армия, органы ВЧК—ОГПУ. Летом 1922 г. по решению ЦК РКП(б) начался процесс объединения советских республик. Здесь столкнулись два основных подхода: идея Сталина об «автономизации» советских республик (вхождение республик в состав РСФСР) и предложение Ленина о новой форме союзного государства на основе добровольного и равноправного объединения самостоятельных советских республик. Но в любом варианте обязательными условиями являлись руководящая роль коммунистической партии и социалистическая идея как гарант единства нового государственного образования.
По предложению Ленина 6 октября 1922 г. ЦК РКП(б) одобрил проект Федеративного договора, согласно которому всем республикам гарантировались равные права внутри образуемого Союза Советских Социалистических Республик (СССР) и теоретически предоставлялось право свободного выхода из его состава. В ходе практической реализации этого плана произошел так называемый «грузинский инцидент». ЦК КП(б) Грузии высказался за прямое вхождение в СССР, а не в составе Закавказской Федерации. Развернулись ожесточенные споры между Закавказским крайкомом РКП(б) во главе с Г.К. Орджоникидзе и руководством Грузии. Во время одной из дискуссий Орджоникидзе ударил по лицу своего оппонента за то, что тот назвал его «сталинским ишаком». Инцидент расследовала комиссия Каменева — Дзержинского, взявшая Орджоникидзе под защиту.
Эта история крайне возмутила Ленина, увидевшего в ней проявление великорусского шовинизма и пренебрежение интересами малых народов. В день открытия I съезда Советов СССР, 30 декабря 1922 г., уже парализованный Ленин продиктовал письмо «К вопросу о национальностях, или об “автономизации”». В нем он изложил свое понимание интернационализма, подчеркнул необходимость сохранения и укрепления СССР, предлагая одновременно не торопиться с объединением конкретных наркоматов, кроме военного, дипломатического и ОГПУ; резко критиковал Сталина, Дзержинского и Орджоникидзе. Этот ленинский документ стал известен тогда лишь узкому кругу руководителей. Опубликован он был только в 1956 г.
Тогда же, 30 декабря 1922 г., I Всесоюзный съезд Советов принял Декларацию об образовании единого союзного государства — Союза Советских Социалистических Республик. В его состав вошли Россия, Украина, Белоруссия и Федерация Советских Республик Закавказья — Азербайджан, Армения, Грузия. Это был результат закономерного стремления к единству бывших регионов империи, связанных экономическими, политическими интересами, обладавших общей идеологией, историей, во многом — культурой и традициями, имевших общие границы.
Уже в 1924 г. Советский Союз официально признали Великобритания, Италия, Норвегия, Австрия, Греция, Швеция, Дания, Мексика и некоторые страны Азии. В январе 1924 г. была принята Конституция СССР. Высшим законодательным органом признавался съезд Советов СССР, избираемый на основе прямого голосования депутатами губернских и республиканских Советов. Права голоса лишались так называемые «нетрудовые элементы», выборы не были тайными, в городах они проводились на собраниях трудовых коллективов. На одинаковое число избирателей деревня избирала в несколько раз меньше депутатов, чем рабочие.
Между съездами Советов СССР (раз в два года) три раза в год собирался Центральный исполнительный комитет (ЦИК). Он состоял из двух законодательных палат: Совета Союза и Совета Национальностей. ЦИК избирал Президиум ЦИК и назначал Совет народных комиссаров (исполнительный и административный орган с рядом законодательных функций). После смерти Ленина и до конца 1930 г. председателем СНК был А.И. Рыков. Все жизненно важные вопросы предварительно решались руководством партии: Политбюро, Оргбюро, Секретариатом ЦК.
Таким образом, новая экономическая система включала административно-рыночную систему хозяйства при государственной собственности на крупную и значительную часть средней промышленности, транспорт, банки, с неэквивалентным обменом с деревней (отчуждение части продукции в виде продналога) и авторитарным политическим режимом.
Авторитаризм отличается строго иерархической структурой власти, не допускающей никакой политической оппозиции, при наличии, однако, в экономике разнообразных форм собственности. Отсюда внутренняя противоречивость авторитарных режимов, которая приводит к тому, что их развитие идет либо к постепенной демократизации политической сферы и правовому обществу, либо к огосударствлению экономики с дальнейшим ужесточением контроля со стороны государства мал политикой, идеологией и личной жизнью граждан, в результате чего складывается тоталитарное общество.