В начале 1917 г. по всей России прокатилась волна забастовок, связанная с резким снижением жизненного уровня трудящихся, и в первую очередь рабочих. Политических волнений такого масштаба страна не знала с 1905 г. 22 февраля Николай II выехал в г. Могилев, в Ставку российской армии. А 23 февраля начались события, ставшие отправной точкой второй русской революции. Тот день праздновался как «день работницы». Трудящиеся Петрограда стихийно вышли на улицы. 24 февраля рабочие выступления в столице приняли характер общеполитической демонстрации против самодержавия. К демонстрантам присоединялись студенты, служащие, представители интеллигенции. Воспользовавшись ситуацией, революционные организации превратили стихийные выступления во всеобщую стачку. 26 февраля власти попытались силой покончить с беспорядками: стрельбой по демонстрантам, арестами революционных деятелей. Ситуация усугублялась недостатком продовольствия в Петрограде из-за нерегулярной работы железнодорожного транспорта, доставлявшего в столицу продукты питания. 27 февраля восстала учебная команда Волынского полка. Вслед за ней на сторону революции перешли другие военнослужащие — в общей сложности до 60 тыс. солдат, младших командиров и офицеров. В тот же день по инициативе меньшевиков был создан Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов (председатель — Н.С. Чхеидзе, заместитель председателя — А.Ф. Керенский и М.И. Скобелев). Был принят приказ № 1, в соответствии с которым проводились демократические преобразования в армии: создавались солдатские комитеты, отменялись отдание воинской чести, ношение погон, запрещалось обращаться к нижним чинам на «ты». В марте 1917 г. на территории страны уже действовали около 600 Советов.
Второго марта 1917 г. Николай II, возвращаясь из Могилева в Петроград, находился в Пскове. Понимая невозможность подавить революцию силой и под влиянием ряда политиков, он отрекся от престола в пользу младшего брата Михаила. Великий князь Михаил Александрович после консультаций с ведущими политиками заявил, что вступит на престол лишь при поддержке его кандидатуры Учредительным собранием, которое еще предстояло избрать. Меньшевистско-эсеровские лидеры Петроградского Совета, опасаясь инициативы сторонников монархии, выступили за немедленную передачу власти буржуазии, отводя себе роль конструктивной оппозиции, отстаивающей интересы рабочих и крестьян. После переговоров руководителей Совета и Временного комитета Государственной думы в ночь на 2 марта было сформировано
Временное правительство во главе с князем Г.Е. Львовым. В состав Временного правительства вошли в основном кадеты (министр иностранных дел П.Н. Милюков, министр земледелия А.И. Шингарев) и октябристы (военный и морской министр А.И. Гучков). От демократических сил министром юстиций стал Керенский, одновременно сохранив за собой пост заместителя председателя Петросовета. Такой расклад политических сил, при котором одновременно действовали Временное правительство и Совет, получил название двоевластия.
Причиной свержения монархии и начала революционных событий были незавершенность политических и экономических реформ, нерешенность национального и аграрного вопросов. Ситуация усугубилась неудачами на фронте и обнищанием населения.
Наибольший авторитет весной и летом 1917 г. имели социалистические партии эсеров и меньшевиков. Эсеры выражали в основном интересы крестьянства, меньшевики — интересы рабочего класса. К лету 1917 г. численность партии эсеров достигла 800 тыс. человек. Их лидерами были В.М. Чернов, М.А. Спиридонова и Н.Д. Авксентьев. Насчитывая до 200 тыс. человек, меньшевики сохраняли организационную и идейную разобщенность. Меньшевиков-интернационалистов возглавлял Ю.О. Мартов, меньшевиков-оборонцев — Ф.И. Дан и И.Г. Церетели, группу «Единство» — Г.В. Плеханов. Существовали и другие меньшевистские организации.
Несмотря на разногласия, эсеры и меньшевики выдвинули общие лозунги революционного оборончества, созыва Учредительного собрания, контроля государства за распределением и ценообразованием при сохранении частной собственности. Созыв Учредительного собрания, созданного на основе всеобщего, равного, прямого и тайного голосования, был главной политической идеей того времени. Правительство поэтому и называлось Временным, что должно было существовать до созыва Учредительного собрания.
Третьего апреля 1917 г. в Россию через Германию вернулась группа политических эмигрантов, в числе которых были В.И. Ленин и Г.Е. Зиновьев. Ленин выступил с программой, получившей название «Апрельские тезисы». Лидер большевиков призвал к переходу от буржуазно-демократической к социалистической революции, передаче власти Советам, демократическому миру, рабочему контролю над производством и распределением, немедленному решению аграрного вопроса. Ленин исходил из уверенности в том, что революционные преобразования в стране в скором времени перерастут в мировую социалистическую революцию.
Со 2 марта по 25 октября 1917 г. в стране сменились четыре состава Временного правительства. Они были созданы 2 марта, 5 мая, 24 июня и 25 сентября. С 1 по 24 сентября существовала так называемая Директория — правительство из пяти человек во главе с Керенским. В июле он стал министром-председателем Временного правительства. За период с февраля по октябрь 1917 г. в составе Временного правительства работали в общей сложности 38 человек — представители 10 партий, в том числе кадеты, октябристы, эсеры, меньшевики, трудовики, народные социалисты, прогрессисты, а также беспартийные.
В то же время формировались и органы власти Советов. В мае 1917 г. прошел Всероссийский съезд крестьянских депутатов, в июне — I съезд Советов рабочих и солдатских депутатов. Оба съезда создали свои руководящие органы: Исполком Всероссийского Совета крестьянских депутатов и Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет (ВЦИК).
Временное правительство провело амнистию по политическим делам, ввело политические свободы, отменило ограничения в правах по национальным и религиозным признакам, а также отменило смертную казнь и военно-полевые суды. Царская семья под давлением трудящихся была арестована и в августе 1917 г. выслана в Тобольск.
Временному правительству не удалось справиться с крупными политическими проблемами. Не были достигнуты успехи на фронте, не решались национальная и аграрная проблемы. В результате в национальных районах (Финляндия, Украина, Польша) требования автономии были заменены лозунгами национальной независимости и отделения от России. Лишь 1 сентября 1917 г. Россия была объявлена республикой.
В сфере экономики Временное правительство пыталось действовать методами государственного регулирования. Была введена государственная монополия на продажу и куплю зерна, в городах вводились карточки на хлеб, мясо, крупу, сахар и другие продукты питания. Это ограничило рынок в стране, способствовало усилению дефицита товаров, росту спекуляции и инфляции. Карточки не обеспечивались продуктами питания. К осени 1917 г. в ряде городов и губерний России наступил голод. Особенно тяжелое положение сложилось в Поволжье, в Калужской и Рязанской губерниях.
Наиболее крупные политические кризисы произошли 20—22 апреля, 10—18 июня, 2—5 июля, 25—30 августа, 24—25 октября 1917 г. В апреле заявление правительства о стремлении вести войну до победного конца вызвало кровавые столкновения его сторонников и противников в столице.
Четвертого июля на улицы Петрограда вышли около полумиллиона демонстрантов. Они окружили Таврический дворец, в котором находился ВЦИК, требуя взятия власти Советами. Правительство вызвало войска с фронта. Правая печать обвинила Ленина и других большевиков в получении немецких денег. На улицах проходили столкновения, сопровождавшиеся человеческими жертвами. Был отдан приказ об аресте Ленина и Зиновьева, арестованы Каменев, Троцкий, председатель Центробалта П.Е. Дыбенко, закрыта редакция газеты «Правда». На фронте была восстановлена смертная казнь. Главнокомандующим стал генерал Л.Г. Корнилов.
Однако 26 июля — 3 августа 1917 г. состоялся VI съезд РСДРП, на время снявший лозунг «Вся власть Советам» и провозгласивший курс на подготовку вооруженного восстания. Радикальные предложения и активная деятельность большевиков способствовали их популярности. Если в апреле 1917 г. в рядах РСДРП(б) было лишь 80 тыс. человек, то в июле — уже 240 тыс., а в октябре — около 400 тыс. Под руководство большевиков 31 августа перешел Петроградский Совет, а 5 сентября — Московский Совет. В сентябре находившийся в Финляндии Ленин поставил вопрос о проведении вооруженного восстания в Петрограде. Члены ЦК большевистской партии после некоторых колебаний на двух заседаниях ЦК, проходивших 10 и 15 октября при участии тайно возвратившегося в Петроград Ленина, поддержали это решение. Против восстания выступили Л.Б. Каменев и Г.Е. Зиновьев, настаивавшие на необходимости ведения парламентской борьбы в будущем Учредительном собрании.
Организатором восстания в Петрограде стал Петроградский Совет рабочих и солдатских депутатов под председательством Л.Д. Троцкого, а также созданный при нем Военно-революционный комитет (ВРК).
Октябрьское вооруженное восстание в Петрограде было закономерным ответом оппозиционных сил на малоэффективную деятельность Временного правительства.