Процесс становления и укрепления русской государственности был длительным и далеко не прямолинейным. Однако русский народ сумел создать свое государство и весьма самобытное общество. В XIV—XVI вв. идет строительство государственной системы и социальной структуры России. В чем же состояла специфика формирования русского централизованного государства?
В Европе главным в образовании централизованных государств был социально-экономический фактор: рост городов, внутренней и внешней торговли, освобождение крестьян от тягот крепостничества, зарождение буржуазии. В России основным государствообразующим фактором стал внешнеполитический. Государство было создано в интересах обороны. В.О. Ключевский первейшей его особенностью называл «боевой строй государства. Московское государство — это вооруженная Великороссия, боровшаяся на два фронта... за свое существование». Причем значение восточных и западных границ Русского государства различалось. Вплоть до XVII в. сама возможность сохранения государственности на Руси зависела от отношений не столько с Западом, сколько с Востоком, где дестабилизационные процессы шли особенно активно.
Данный фактор способствовал относительной закрытости государства, порождал настороженность, недоверие народа ко всему иноземному, что, в свою очередь, не позволяло ему выбрать «западный» или «восточный» тип развития и усиливало своеобразие Руси.
Формирование сословий происходило под непосредственным влиянием государства. Сословия различались не правами, а повинностями. Одни служили «копьем и головой» до последней капли крови, не заботясь о договорно-правовых ограничениях своей службы и тем удивляя европейцев, другие трудились, платя налоги в казну, выполняя разнообразные повинности (несли «тягло»), а административные учреждения обеспечивали функционирование данного сословного строя. В результате формировался особый тип государственности — служилое государство, в котором каждое сословие имело право на существование постольку, поскольку выполняло определенные повинности.
Такие формы социального контроля, как Боярская дума, земские соборы, церковь, по существу, так или иначе подчинялись государству. Все это способствовало росту бюрократии как особого социального слоя, который сам начинал контролировать указания власти. Следовательно, говорить о сословно-представительной монархии в России в XVI—XVII вв. можно лишь с формально-юридической точки зрения.
Слабость сословно-представительных учреждений в России сочеталась с иллюзией единения народа и власти. Эта идея получила широкое распространение в политической мысли и публицистике XVI в. «Более внимательное рассмотрение политических программ публицистов, проповедующих идею соборного единения, позволяет, однако, увидеть в ней достаточно четко выраженные сословные интересы. Так, в сочинениях И.Т. Пересветова царская “гроза”, государственный разум и справедливость выступают как гарант сословных прав дворянства».
Следующая особенность Московской Руси — складывание в народе особого отношения к своему государству. Бескорыстие, самоотверженность, верность государству становились основными достоинствами, поощряемыми общественным сознанием. Государственная система обеспечивала надлежащую степень мобилизационной готовности нации, которая была вынуждена противостоять враждебному внешнему окружению. Она до известной степени формировала высокий уровень патриотизма и политической дисциплины населения.
Политическое единство страны не было подкреплено экономическим единством обширных территорий. Хотя на Руси в XVI в. шел активный подъем феодальной экономики, развитие мелкотоварного производства в городе и рост торгового оборота не привели к созданию очагов буржуазного развития. Городские сословия были немногочисленны и слабы, торговля сосредоточивалась главным образом в руках феодалов и монастырей. В целом на Руси преобладали города-крепости с малым торгово-ремесленным населением. Таким образом, в Московской Руси не происходило одновременного формирования централизованного государства и буржуазной городской культуры, как это было на Западе.
Еще одна особенность России рассматриваемого периода — господство государственной земельной собственности (с XV в.). До этого на Руси главной формой земельной собственности была вотчинная, что влияло на социально-политическую организацию страны. Наличие огромного фонда государственных земель формировало военнослужилую систему, которая не могла существовать без сильной центральной власти. Таким образом, поземельные отношения ускоряли формирование самодержавных порядков. Специфику русского самодержавия составляло то, что оно концентрировало в своих руках неограниченную власть. С другой стороны, оно было вынуждено за эту власть перманентно бороться с врагами реальными и мнимыми, заговорщиками и подозреваемыми в заговоре и т.п.
Анализируя русское самодержавие, великий историк В.О. Ключевский показал органически присущее ему противоречие, разрывающее его изнутри: единодержавие и вотчину. Даже Иван IV, приняв титул царя и разрабатывая новый взгляд на самодержавие, не мог отказаться от удельных привычек. «А жаловати есмя своих холопей вольны, а и казнити вольны же есьми были» — царский афоризм являлся воплощением патриархального политического идеала Ивана IV. Таким образом, в царе Иване, «как некогда в его деде, вотчинник торжествовал над государем».
Образование государства сопровождалось усилением крепостного права. Казна прилагала усилия для того, чтобы приостановить разорение государственных земель, конфискованных у разных землевладельцев, не допустить выхода земли «из службы», обеспечить поместьями служилых людей. По мнению Р.Г. Скрынникова, крепостнические законы конца XVI в. были не чем иным, как попыткой приостановить запустение государственного фонда земель с помощью мер внеэкономического принуждения. Вместе с тем замена вассальных отношений отношениями подданства в конкретных исторических условиях России привела к закрепощению общества в целом, поскольку отсутствовали права и свободы всех категорий населения. Сам же царь, в отличие от древнерусского князя, бывшего первым среди равных, стал «помазанником божьим».
В Русском централизованном государстве вплоть до второй половины XVI в. и этнически, и конфессионально абсолютно преобладали великороссы, оно было более однородным, чем все его соседи — Литва, Ливония, Швеция, Казанское, Сибирское и Крымское ханства, а также Польша и Венгрия — крупные королевства средневековой Европы. Со второй половины XVI в. Россия превращается в многонациональную державу, проводившую гибкую, выдержанную, прагматичную национальную политику на завоеванных территориях. Такая политика базировалась на сотрудничестве с лояльными нерусскими элитами и на прочно гарантированном статус-кво, с учетом национальных традиций, что позволило не только сохранить старые территории, но и в XVII в. приобрести новые.
В начале XVI в. «изумленная Европа, которая в начале княжения Ивана III едва подозревала о существовании Московии, зажатой между литовцами и татарами, была огорошена внезапным появлением колоссальной империи на ее восточных границах», — писал К. Маркс. Скоро это удивление перешло в беспокойство, вызванное ростом Московского государства и освобождением производительных сил, ранее скованных господством Золотой Орды. Одним из важнейших следствий беспокойства стала попытка западных соседей России утвердить ту, по словам французского историка Рамбо, «роковую случайность истории», которая на триста лет изолировала Россию от западного прогресса, и не допустить ее культурного, экономического и технического прогресса. Россия же нуждалась в техническом опыте Западной Европы для осуществления прорыва в своем развитии, преодоления отсталости от передовых стран Запада, без чего была бы обречена на прозябание на задворках меняющегося мира.
В XVI в. заметно расширяются внешние сношения Руси с другими странами. Активизируются ее торговые связи с Литвой, Ливонией, Ганзейскими городами, Польшей, Средней Азией, Кавказом, Ираном.
Более интенсивно развивается прибалтийская торговля, которая, несмотря на конкуренцию со стороны Швеции и Дании, вскоре занимает одно из первых мест во внешней торговле России.
В середине XVI в., после того как в 1553 г. английский мореплаватель Ричард Ченслер в поисках северного морского прохода в Индию попал в Белое море и побывал в Москве, завязываются регулярные русско-английские торговые отношения. В 1555 г. в Англии была создана Московская компания, которая свыше ста лет будет обеспечивать через Белое море и Архангельск первый торговый мост между Россией, Англией и материковой Европой. В царствование Ивана Грозного русско-английские отношения отличались особым динамизмом, что дало импульс их развитию в последующие десятилетия. Даже в самый мрачный период своего царствования Иван Грозный не забывал об англичанах. Он приказал взять из земщины в опричнину все английские дома в России, так как «в опричных владениях будет больше порядка».
Для защиты торговли с Англией и другими европейскими государствами от шведских и польских морских пиратов на Балтике Иван IV в 1570 г. завел свой наемный каперский флот.
К числу особенностей исторического пути Руси в XI—XVI вв. следует отнести процесс формирования великорусского этноса, обусловленный взаимной аккультурацией восточных славян, финно-угорских племен и тюркского элемента. В XVII в. этот процесс в целом завершается, и тогда же за страной окончательно закрепляется название «Россия».