В процессе развития от племенного строя к государству социально-политическая структура восточных славян прошла три основных периода:
1) межплеменные объединения — VIII—IX вв.;
2) появление государства как политического объединения автономных племенных княжений, князья которых были подчинены киевскому князю, — конец IX—первая половина X в.;
3) формирование государства — середина — вторая половина X в.; его главные признаки: а) публичная власть в виде княжеской династии Рюриковичей с аппаратом княжеского административно-судебного управления при постепенном снижении роли веча; б) территориальное деление не по племенам, а по волостям с городами и погостами, заменой родоплеменных отношений на территориальные; в) фиксированная податная система («подымное» — от дома подать белкой, куницей и проч.; «полюдье» — дань, дар, повоз) и начало поземельного обложения в виде оброка.
Идеологическое оформление эти социально-политические процессы получили в принятии христианства как государственной религии. Созданное государство можно характеризовать как раннефеодальное, в котором процесс генезиса феодализма еще не завершился. Экономически и политически господствующим был класс землевладельцев-феодалов, но свободное крестьянство сохранялось.
Единство Киевской земли держалось на силе киевских дружин, на единстве княжеского рода и церкви, на общности геополитических интересов восточных славян, их этническом родстве, сходстве общественного устройства и ментальности. Так, роль богатства сводилась у них в немалой степени к способу повышения престижа. Князья и знать тратили богатства на организацию пиров, дарения, дачу милостыни и проч. Идеалы общества и князей совпадали. Благочестивых князей любили не только при жизни, но и после смерти, перенося свою любовь и привязанность на их потомков. Память о них веками жила в народном сознании, являясь отражением идеала глубокого, гармоничного взаимопроникновения народа и власти, выработанного восточными славянами в древности и наиболее отвечающего историческим стремлениям и чаяниям русских-людей.
На историческом факультете Санкт-Петербургского университета сложилось научное направление под руководством профессоров И.Я. Фроянова, А.Ю. Дворниченко и др., которое иначе оценивает домонгольскую Русь. Они выносят начало становления феодализма на Руси за пределы древнерусского периода. С их точки зрения, с IX до первой трети XIII в. общество Руси имело сложный переходный характер. Оно уже было не родоплеменным, но еще не раннефеодальным. Фроянов определяет его как «дофеодальное». Общество было организовано на общинно-территориальных началах с элементами социального неравенства при отсутствии классов.
Киевская Русь характеризуется как огромный межплеменной суперсоюз с центром в Киеве, который в XI—XII вв. распадается на независимые города-государства, окруженные многочисленными сельскими общинами. (Феодальной Русь стала в XIV—XV вв.) Дружинные отношения сохранялись до XIV в., оставаясь антиподом отношений феодальных. Основой политической жизни была непосредственная демократия, выражавшаяся в прямом участии населения в городских народных собраниях (вечах). По мнению авторов этой концепции, Древняя Русь дала первые образцы российской демократии, сохранявшиеся до нашествия монголов. Базовой структурой древнерусской цивилизации выступала территориальная община в различных формах (от городской до сельской). Данная концепция, безусловно дискуссионная, имеет своих сторонников среди ученых разных научных центров страны. Ряд исследователей полагает, что к XII в. на территории Восточной Европы сложилась новая уникальная цивилизация. Ее значение для Восточной Европы можно сравнить с империей Карла Великого — для Европы Западной.
Бесспорным, на наш взгляд, является то, что Древняя Русь была частью Европы, развивалась в том же темпе и в том же направлении. Отличала страну внутренняя сплоченность, всенародное единство. Это было время великих свершений, «героическая эпоха», былинное царство. К XI в. имя «Русь» приобрело этногосударственное значение. В пределах единого древнерусского государства завершилось формирование древнерусской народности.
«Сложившееся на восточной оконечности Европейского континента Древнерусское государство сыграло выдающуюся роль в формировании облика средневековой Европы в целом, ее политической структуры, международных связей, ее экономической эволюции, культуры. Оно влияло в IX—XI вв. на положение Византии, Хазарского каганата, Болгарских государств на Волге и на Балканах, прикрывало Центральную и Западную Европу от кочевников-печенегов и половцев, своей борьбой с немецкими захватчиками надолго изменило соотношение сил в Прибалтике, Центральной и Северной Европе».