Международное положение России
Внешняя политика России первых лет царствования Николая II не претерпела изменений по сравнению с предшествующей эпохой, она была нацелена на предотвращение крупных конфликтов между европейскими державами и мирное разрешение международных споров. Такой курс отвечал интересам безопасности России.
Укреплялся военно-политический союз с Францией; Россия выступала фактическим гарантом суверенитета и безопасности Франции, ограждая ее от германских посягательств. «Добрососедские» отношения между Россией и Германией сохранялись, но Николай II отклонил призывы кайзера Вильгельма II порвать союз с республиканской Францией. Кроме того, Россия была обеспокоена экономической экспансией Германии в Малой Азии (выдача концессии Немецкому банку на строительство Багдадской железной дороги и др.) и соглашалась признать за Германией это право только в случае, если последняя не будет возражать против установления режима свободного прохода русских военных судов через проливы Босфор и Дарданеллы. Но германский канцлер Бюлов выдвинул заведомо неприемлемые для России условия. Ответом стал заключенный в 1900 г. русско-турецкий договор, который допускал выдачу концессий на строительство железных дорог в северной и северо-восточной Анатолии только турецкому или российскому капиталу. Этот договор не давал Германии возможности прорыва к границам России.
Постепенно улучшались отношения с Англией, но противоречия между двумя странами оставались. Англия выступала против русского военного присутствия в Маньчжурии, Россия — против английской оккупации Египта, контроля Англии над Суэцким каналом и развязывания войны с бурами в Южной Африке (симпатии русского царя были на стороне буров). На рубеже XIX—XX вв. Англия несколько раз безуспешно пыталась договориться с Россией о разделе сфер экономического влияния в Персии.
Продолжая миротворческую политику своего отца, Николай II в августе 1898 г. выступил инициатором созыва международной конференции для обсуждения проблем ограничения и сокращения численности вооруженных сил и вооружений. Инициатива России нашла поддержку. В 1899 г. состоялась Гаагская конференция мира, в которой участвовали представители 27 государств, в т. ч. Англия, США, Германия, Франция, Италия и Япония. На конференции были приняты конвенции, определявшие важные нормы международного права по вопросам войны и мира: о мирном разрешении военных споров, о законах и обычаях сухопутной и морской войны, о неприменении наиболее бесчеловечных видов оружия (удушающих газов и пр.), о режиме содержания пленных и др. Для разрешения межгосударственных споров и конфликтов в Гааге был учрежден Международный суд. Вместе с тем, идеи ограничения и сокращения вооруженных сил и вооружений, выдвинутые Николаем II, не нашли поддержки на конференции. Германия также сорвала принятие конвенции о принудительном арбитраже в случае международных конфликтов.
Дальневосточная политика
Россия проводила активную политику на Дальнем Востоке, заботясь об упрочении экономических и военно-политических позиций в данном регионе. Вместе с Германией и Францией Россия вмешалась в конфликт Японии с Китаем, добившись возвращения последнему Ляодунского полуострова, отторгнутого Японией по условиям Симоносекского договора 1895 г. В 1896 г. в Москве был заключен русско-китайский договор об оборонительном союзе против Японии и о строительстве восточного участка Транссибирской железной дороги по территории Маньчжурии. В 1897—1901 гг. была построена Китайско-восточная железная дорога (КВЖД), соединившая кратчайшим образом (через территорию Китая) русские города Читу и Владивосток; строительством дороги ведал Русско-китайский банк, которому была выдана концессия на 80 лет. В 1897 г. русская военная эскадра прибыла к побережью Ляодунского полуострова, по условиям договора 1898 г. Ляодунский полуостров был передан Китаем в аренду России сроком на 25 лет. Там была основана главная военно-морская база Тихоокеанского флота России — Порт-Артур. По условиям договора, к русским портам полуострова — Дальнему (торговый порт) и Порт-Артуру была проложена южная ветка КВЖД.
Аренда Ляодунского полуострова Россией, ее присутствие в Маньчжурии вызывали недовольство Японии, проблема раздела сфер влияния в Китае привела к ухудшению отношений России с Англией и Германией. Возникшие между крупными державами противоречия были на время отодвинуты Ихэтуаньским («боксерским») восстанием в Китае 1899—1901 гг., направленным против иностранного засилья. В его подавлении принимали участие войска Японии, России, Германии, Англии и Франции. Русские войска заняли Пекин и оккупировали всю Маньчжурию. Но затем русское правительство выступило за скорейшее прекращение интервенции, защищало политический суверенитет Китая и протестовало против жестокого наказания участников восстания. Русские войска первыми прекратили участие в карательных действиях войск интервентов.
В 1902—1903 гг. переговоры между великими державами о разделе сфер влияния в Китае окончились безрезультатно. В 1902 г. был заключен Англо-японский союз, направленный против России. Согласно договору, Англия обязывалась соблюдать дружественный нейтралитет в случае войны Японии с одной державой и вступить в войну на стороне Японии в случае ее войны с двумя державами. Англо-японский союз осложнил положение России на Дальнем Востоке. Англия и США предоставляли огромные кредиты Японии на военные расходы. Николай II пытался склонить к союзу против Японии Германию и Францию, но Берлин ответил отказом, а французское правительство пошло на обнародование совместной с Россией декларации, которая ни к чему не обязывала. Стороны обещали друг другу в случае «агрессивных действий третьих держав», или волнений в Китае «применить надлежащие средства».
Действия русского правительства были направлены на утверждение господства в Маньчжурии, занятой русскими войсками, и в Корее, в пограничные с Маньчжурией районы которой под предлогом охраны лесных концессий войска также были введены. Но правящие круги Японии стремились к той же цели. Максимальной уступкой с их стороны мог быть отказ от притязаний на Маньчжурию, но когда японское военно-политическое превосходство в регионе стало бесспорным, Япония отказалась от компромиссов. С. Витте, посетивший в 1902 г. Дальний Восток, пришел к выводу о серьезном провале внешней политики России в этом регионе и высказался за «самые крайние уступки» Японии.
Русско-китайское соглашение 1902 г. предоставляло России преобладающие права в Маньчжурии, но, под нажимом других великих держав, Россия по условиям соглашения объявляла о выводе своих войск из Маньчжурии до конца 1903 г. Правда, в 1903 г. русское правительство пересмотрело последнее условие. Николай II принял решение готовиться к оборонительной войне с Японией, полагая, что она начнется не ранее 1905—1906 гг. Оккупация Маньчжурии продолжалась. В ответ Япония выступила «защитницей» суверенных прав Китая и настаивала на выводе русских войск из Маньчжурии в указанные сроки, а также против русского присутствия в Корее. Враждебность Англии в отношении России, в связи с маньчжурской проблемой, усиливалась. Германия заняла формально нейтральную позицию, тайно подталкивая Японию к началу войны с Россией. Франция же разъяснила, что франко-русский союз относится только к европейским делам. Япония приняла решение начать войну и 24 января (6 февраля) 1904 г. разорвала дипломатические отношения с Россией.