После смерти И. В. Сталина (5 марта 1953 г.) наиболее влиятельными фигурами в руководстве СССР были:
1) Г. М. Маленков;
2) Н. С. Хрущев;
3) Л. П. Берия.
В итоге политической борьбы (март-июнь 1953 г.) – удалось устранить Л. П. Берию за «преступное посягательство» на партийное руководство обществом, Г. М. Маленков был снят с поста главы правительства в феврале 1955 г., «объединенную оппозицию». Н. С. Хрущев сумел сосредоточить в своих руках партийную и исполнительную власти.
После смерти И. В. Сталина начинается кампания по критике культа личности, сопровождаемая освобождением и частичной реабилитацией советских заключенных. За период с 1956 по 1961 гг. было реабилитировано 700 тыс. человек. Выступление Н. С. Хрущева на закрытом заседании ХХ съезда КПСС (февраль 1956 г.) «О культе личности и его последствиях», а также принятие специального постановления ЦК КПСС от 30 июня 1956 г. положили начало критике сталинского режима. Выдвигалась задача «восстановления ленинских норм» в деятельности государства и КПСС.
В экономической сфере был проведен ряд реформ. С середины 1950-х гг. начались хозяйственные преобразования (кампания по освоению целинных). В 1957 г. были упразднены отраслевые министерства и введены территориальные советы народных хозяйств. Экономическая политика в основном заключалась в проведении административных реорганизаций. Происходят преобразования колхозов в совхозы.
В промышленной сфере нарастало отставание от ведущих западных стран в эпоху НТР. Рост промышленного и сельскохозяйственного производства с каждой пятилеткой постепенно снижался. Колхозники получили впервые паспорта, шло массовое строительство жилья.
Реформы Н. С. Хрущева не затрагивали основ командно-административной системы. В итоге прогрессивные начинания обернулись недовольством населения и партийно-государственного аппарата. В 1964 г. Н. С. Хрущев был освобожден от обязанностей.