Во второй половине XIX в. Китайская империя находилась в состоянии глубокого кризиса. Императорское правительство в Пекине управляло страной, раздираемой внутренними распрями, борьбой различных феодальных клик. Главную же опасность для существования огромной азиатской империи представляла экспансия иностранных держав. Англия, Франция, Германия, позже Япония и США стремились утвердиться в этой стране, добиться если и не полного ее подчинения, то хотя бы закрепить за собой определенные районы – «сферы влияния». Нашествие европейских «цивилизаторов» началось в 1840 г., когда Англия развязала так называемую Первую опиумную войну, добившись в 1842 г. от Китая подписания кабального Нанкинского договора. Китайская империя обязывалась открыть свои порты для английских товаров, передать агрессору остров Сянган (Гонконг) и выплатить большую контрибуцию. Постепенно к делу разграбления Китая подключались и другие державы, превратив со временем Китай в полуколониальную страну.
В 1894 г. Япония начала осуществлять свою имперскую завоевательскую политику в Тихом океане ударом по Китаю. «Поднебесная империя» оказалась неспособной долго сопротивляться, и в апреле 1895 г. был заключен кабальный Симоносекский договор, в соответствии с которым Китай признавал независимость Кореи, ранее находившейся в номинальной зависимости от Китая, передавал Японии остров Формоза (Тайвань), некоторые другие островные территории, а также передавал Японии Ляодунский полуостров, уплачивал агрессору большую контрибуцию и открывал двери для японских товаров. По сути дела Китай становился в полуколониальную зависимость от Японии. Однако новая расстановка сил не отвечала интересам других мировых лидеров, между которыми начались сложные закулисные переговоры за свои государственные приоритеты. Русская дипломатия проявила в этом вопросе большую активность: появление на границах России вместо слабого Китая мощной Японии не могло отвечать ее интересам. С Петербургом солидаризировался Париж.
Россия и Франция выступили против японских претензий, стараясь заручиться поддержкой Германии, США и Великобритании. Однако США не проявили желания участвовать в антияпонской коллективной акции, а Англия встала на сторону Японии. Совершенно же неожиданно для Лондона Германия поддержала Россию и Францию. Три державы обратилась с требованием к Токио отказаться от Ляодунского полуострова и за это получить увеличенную контрибуцию от Китая. Япония, неспособная противостоять столь мощной коалиции, вынуждена была принять эти условия. Для выплаты контрибуции Китай получил заем во Франции.
Отношения России с Китаем на протяжении всего XIX в. не являлись идиллическими, но если Россия и вела там империалистическую политику, то лишь следуя правилам игры, установленным в Китае другими европейскими странами. Преследуя свои корыстные интересы, Петербург стремился не допустить крушения суверенитета восточного соседа, неизменно выступая за территориальную целостность Китайской империи.
В 1858 г. между Россией и Китаем был заключен Айгунский договор, установивший границу между двумя государствами по реке Амур. Через два года, в 1860 г., в Пекине был заключен русско-китайский трактат, определявший в общих чертах демаркацию русско-китайской границы на всем ее протяжении и устанавливавший параметры и характер торговых и дипломатических отношений.
В 1867 г. произошло и разграничение пограничных сфер между Россией и Японией в районе Охотского и Японского морей. Россия получала принадлежавшую Японии южную часть Сахалина, в обмен на которую к Японии переходили Курильские острова, находившиеся под юрисдикцией России.
Японское нападение на Китай в 1894 г. и те быстрые и фантастические выгоды, которые получила Япония, чрезвычайно разожгли аппетиты. На Дальнем Востоке начался период, позже получивший название эпохи «концессионных оргий». Все главные фигуранты мировой политической сцены устремились в этот район, стараясь урвать свою выгоду за счет слабого и беспомощного Китая.
В 1897 г. Германия высадила свой десант в Китае и захватила порт Циндао, вскоре получив от китайского правительства право аренды его на 99 лет. В том же году Россия добилась от пекинских властей права аренды на 25 лет Порт-Артура и Талиенваня, переименованного в порт Дальний. Последнее сообщение вызвало приступ негодования в Лондоне, где совсем не собирались мириться с усилением стратегических позиций своего «имперского врага» – России. Правительство Великобритании пыталось побудить Японию к военному выступлению против России, но в Токио нашли такой шаг преждевременным. Англия решила действовать самостоятельно и через двадцать дней после заключения русско-китайского соглашения о Порт-Артуре захватила порт Вей-Хай на Шандунском полуострове, примерно в 200 км к югу от Порт-Артура. Еще через две недели французские войска высадились и захватили порт Куанг-Чоу, расположенный на южной оконечности Китая.
В ответ на нашествие иностранных хищников в Центральном и Северном Китае в 1899 г. разгорелось народное восстание ихэтуаней, переросшее в выступление против всех иностранцев. В июне 1899 г. восставшие заняли Пекин. В ответ на это Англия, Германия, Россия, Франция, Япония, США, Италия и Австро-Венгрия предприняли совместную военную акцию в Китай. Под командованием германского генерала Вальдерзе сорокатысячный союзный экспедиционный корпус летом 1900 г. вступил в Пекин. Русские войска вошли в Маньчжурию и заняли позиции вдоль линии Маньчжурской железной дороги. Петербург объявил, что после «восстановления порядка» его войска покинут территорию Китая. В последующие годы вокруг этого разгорелись нешуточные страсти, так как по стратегическим соображениям Россия оттягивала исполнение своего обещания.
В этот период особую агрессивную активность проявляла Япония, правящие круги которой намеревались установить полный контроль над королевством Корея. Япония стремилась начать осуществление этого стратегического замысла с установления в Стране утренней свежести марионеточного правительства. 8 октября 1895 г. в столице Кореи, городе Сеуле, японскими агентами была убита антияпонски настроенная королева Мин, причем труп ее облили керосином, а затем сожгли на площади. Это варварство вызвало возмущение в Корее, где началась вооруженная борьба против японцев и их ставленников. Иностранные державы, молча приветствуя экспансию Японии, видя в ней противовес «русской опасности», в данном случае тоже «выразили возмущение». Однако никаких мер для обуздания агрессора принято не было.
Лишь одна Россия оказала реальную помощь Корее. В мае 1896 г. она заключила с Кореей договор, где обязалась защищать корейского монарха и в случае надобности послать ему на помощь войска. Король Кончжон и его сын-наследник несколько месяцев укрывались на территории русской дипломатической миссии, опасаясь покушений со стороны японских агентов. Позиция России оставалась всегда неизменной: Корея должна остаться самостоятельным государством.
Для противодействия японскому натиску на Корею и Северный Китай России приходилось укреплять свои дальневосточные рубежи и свои позиции в сопредельных районах. Постепенно становилось все более ясным, что Япония не смирится с усилением России. Возможность военного столкновения год от года становилась все более вероятной. Ситуация еще больше обострилась после заключения в 1902 г. англо-японского договора о союзе. Теперь Япония с помощью Англии получала возможность продолжить свою территориальную экспансию в Корее и Китае. Англия же, в соответствии со своей старой политикой «сдерживания России», признавала, одобряла и финансировала агрессивный курс японских правящих кругов.