Когда в 1818 г. появился на свет будущий император Александр II, поэт В. А. Жуковский посвятил ему стихотворение, где были такие строки:
Да встретит он обильный честью век,
Да славного участник славный будет,
И на чреде высокой не забудет
Святейшего из званий «человек».
Жить для веков в величии народном,
Для блага всех – свое позабывать!
Лишь в голосе отечества свободном
С смирением дела свои читать.
Знаменитый поэт как будто предчувствовал будущую судьбу старшего сына Николая I, ставшего известнейшим после Петра I царем-преобразователем.
Император Александр II родился 18 апреля 1818 г. в Москве. Он первый ребенок в семье великого князя Николая Павловича, который в конце 1825 г. стал императором Николаем I. Тогда же особым манифестом его семилетний сын Александр был провозглашен наследником престола.
В 1826 г. началось регулярное обучение цесаревича. По решению Николая I наставником к нему назначается Василий Андреевич Жуковский – один из образованнейших людей того времени. Он составил для высокородного подопечного особую учебную программу, основополагающий принцип которой Жуковский определил как «образование для добродетели». Задачи обучения и воспитания тесно переплетались. Важнейшую цель наставник-воспитатель видел не только в том, чтобы преподать цесаревичу знания конкретных предметов, но и в том, чтобы сформировать человека возвышенных духовных интересов и нравственных представлений.
Два раза в год для наследника устраивались экзамены, на которых он неизменно показывал хорошие результаты. После одного из них император Николай I писал Жуковскому: «Мне приятно сказать Вам, что не ожидал найти в сыне таких успехов. Все у него идет ровно, все, что он знает, – знает хорошо, благодаря Вашему способу обучения и ревности учителей».
По достижении 16 лет, в 1834 г., Александр Николаевич в Большой церкви Зимнего дворца принес присягу на верность России. Она начиналась словами: «Именем Бога Всемогущего, пред святым Его Евангелием, обещаюсь и клянусь Его Императорскому Величеству, Всемилостивейшему Государю, родителю моему, верно и нелицемерно служить и во всем повиноваться, не щадя живота своего, до последней капли крови».
Важнейшей частью образования наследника являлись его поездки по стране. Весной 1837 г. в сопровождении В. А. Жуковского Александр более шести месяцев путешествовал по России. Железных дорог еще не существовало, и наследнику пришлось передвигаться на пароходах и лошадях, преодолевая огромные расстояния. Цесаревич посетил Новгород, Тверь, Углич, Рыбинск, Ярославль и Кострому. Оттуда проследовал в Вятку, Пермь, Оренбург, затем осмотрел горные заводы на Урале. Первым из членов династии Романовых Александр Николаевич проехал по Сибири до Тобольска. Здесь он встретился с некоторыми из ссыльных декабристов и обратился к отцу-царю с просьбой смягчить их участь. На обратном пути посетил другие города на Волге, различные пункты в Центральной и Южной России, побывал на берегах Азовского и Черного морей и на Южном берегу Крыма.
Будущий царь не только встречался с должностными лицами на местах, осматривал древние храмы, музеи, исторические и природные достопримечательности, но и интересовался бытом, хозяйственным укладом людей, охотно посещал дома простых подданных и внимательно выслушивал их рассказы о радостях и горестях своего житья-бытья. Жуковский, давно уже питавший большое расположение к своему питомцу, находился в полном восторге от ума и добросердечия царственного юноши. Увидав же в Симбирске огромную толпу народа, бежавшую с криками восторга за коляской цесаревича, воскликнул: «Беги за ним, Россия, он стоит любви твоей!»
Образование Александра Николаевича завершилось в 19 лет. Оно дало ему свободное владение пятью языками (русским, немецким, французским, польским и английским), а также знания по истории, математике, физике, естественной истории, географии, статистике, правоведению, политической экономии и Закону Божьему. Кроме того, он имел хорошие знания по военным наукам и воинским уставам.
К двадцати годам Александр Николаевич являлся образованным молодым человеком, имевшим широкий кругозор и изысканные манеры. Это был высокий и красивый юноша, с живым складом характера, незаурядной остротой ума и, по всем представлениям той поры, служил образцом светского человека. Еще одно качество отличало его с ранних пор – доброта характера. Все это вместе создавало образ обаятельного человека, производившего самое благоприятное впечатление на большинство из тех, с кем ему приходилось встречаться и в России, и за границей.
В качестве цесаревича Александр Николаевич неоднократно выезжал за границу. Эти вояжи вызывались разными причинами: от семейных поездок в гости в Берлин к своему дедушке прусскому королю Фридриху-Вильгельму III до больших представительских поездок по столицам других европейских государств. Самая же продолжительная случилась на 22 году жизни и продолжалась со 2 мая 1838 г. по 23 июня 1839 г. За это время он посетил Пруссию, Швецию, Данию, Баварию, Австрию, Голландию, Италию, Англию и другие княжества и королевства.
Николай I, отправляя сына-наследника в столь продолжительное странствие, преследовал вполне конкретные цели. Во-первых, научить его самостоятельно принимать решения в необычных ситуациях. Более года Александр Николаевич вращался среди европейской и политической элиты Западной Европы, знакомился с политическими приемами управления различных стран, посещал парламенты, наносил визиты королевским особам и членам их семей. Его везде принимали с величайшим почтением, а папа Римский Григорий XVI в его честь даже распорядился специально иллюминировать купол собора Святого Петра.
В качестве будущего правителя великой империи Александр Николаевич давал для избранных балы и приемы, на которых блистали самые видные политики, носители древнейших аристократических титулов. И всегда сын царя был на высоте положения, ни разу не допустил бестактности, ни единожды не уронил престиж династии.
Отправляя в путешествие Александра, Николай I преследовал и еще одно намерение: сын должен был присмотреть себе невесту. Когда наследник престола гостил в Англии, знаки внимания ему оказывала молодая и незамужняя королева Виктория. Она была всего на год моложе своего русского гостя, который ей несомненно понравился. Некоторые придворные уверенно говорили о возможности брачной партии. Но на самом деле эти разговоры не имели никакой реальной основы. Женитьба наследника царской короны на королеве Великобритании исключалась глубокими противоречиями, существовавшими между двумя империями. Не последнюю роль сыграло и другое обстоятельство: королева цесаревичу совсем не понравилась.
Его сердце пленила другая девушка: пятнадцатилетняя принцесса Максимилиана-Вильгельмина-Августа-София-Мария Гессен-Дармштадтская. Он увидел ее впервые 13 марта 1839 г. на спектакле в театре, когда гостил в Дармштадте – столице небольшого герцогства, расположенного на западе Германии. Она целиком завладела его сердцем, и ни о какой другой избраннице он отныне и слышать не хотел.
Прошло два года, и 16 апреля 1841 г. в Петербурге состоялось бракосочетание Александра Николаевича и принцессы Марии, перешедшей к тому времени в православие и принявшей имя Марии Александровны. Этот брак принес пятерых сыновей: Николая (1843–1865), Александра (1845–1894; император Александр III в 1881–1894), Владимира (1847–1909), Алексея (1850–1909), Сергея (1857–1905), Павла (1860–1919) и двух дочерей: Александру (1842–1849) и Марию (1853–1920).
С начала 40-х гг. Николай I приобщает сына к делам государственного управления. Он начинает принимать участие в работе Государственного совета, Комитета министров, финансового комитета. Во время отлучек царя из столицы на цесаревича возлагалась ответственность принимать решения по текущим делам. С конца 40-х гг. Александр Николаевич назначается отцом председателем особых государственных комитетов, обсуждавших важнейшие вопросы государственной жизни, в том числе и вопрос об «улучшении положения помещичьих крестьян». В 1849 г. Александр Николаевич получает должность командующего гвардией и начальника всех военно-учебных заведений.
Ко времени вступления на престол Александр II являлся человеком зрелых лет, обладавшим обширными знаниями в различных областях, имевшим достаточные представления о сложной механике государственного управления.