В последние месяцы XVIII в. ситуация в Петербурге чрезвычайно обострилась. Павел I, чувствуя скрытое сопротивление знати, повсюду искал врагов, заговорщиков. Он без конца менял своих ближайших помощников. Яростные вспышки его гнева, порой по пустячным поводам, испытывали на себе многие из его сподвижников. В результате он все более и более оказывался одиноким, непонятым.
Постепенно оппозиционные Павлу I силы ищут контакты друг с другом, устанавливают связи, формируется тайное общественное мнение. К тому же резкое недовольство среди влиятельных кругов в России вызвал резкий поворот во внешней политике страны. Павел I начинает сближение с Францией и осуществляет подготовку войны с Англией. Основной удар своей бывшей вероломной союзнице Павел I решает нанести в Индии. Туда из Оренбурга направляется русский корпус. Эта весть вызвала переполох в Лондоне. Там уже привыкли к победам русского оружия, и возможность потерять Индию, свою богатейшую колонию, ужаснула британский кабинет. В Петербург, к английскому послу в России, пошли тайные инструкции с приказом помочь всем враждебным Павлу I силам. Английский посол постепенно, благодаря своим личным связям среди петербургской элиты, становится в центр заговора против императора. В другой такой центр превращается ближайшее окружение наследника престола – Александра Павловича.
К рубежу XVIII–XIX вв. Александру исполнилось 23 года. Это был высокий, стройный, красивый молодой человек с белокурыми волосами и голубыми глазами. Его отличали прекрасное воспитание и блестящее образование. Он свободно владел тремя европейскими языками и впоследствии в Берлине, Париже и Лондоне обходился без переводчика. Екатерина II воспитала любимого внука в гуманистическом просветительском духе. К тому же его любимым наставником стал швейцарец Ф. Ц. Лагарп, республиканец по своим настроениям, последователь французских просветителей. Он привил своему ученику уважение к свободе личности, терпимость к человеческим слабостям и ошибкам, уверил его, что конституционный строй – это благо для страны, а крепостное право – ее зло.
Одновременно Александр воспитывался как будущий абсолютный монарх огромной империи, чье мнение никем и нигде не может быть оспорено. Он рос среди дворцовых интриг, борьбы отца и матери, что сделало его скрытным, осторожным. При всех своих гуманистических устремлениях он понимал, что в такой стране, как Россия, с ее эгоистическим, малообразованным дворянством всякие резкие шаги крайне опасны и могут кончиться печально для реформатора.
С каждым месяцем отношения между Павлом I и наследником обострялись. Павел уже никому не доверял в своей семье. Он даже предполагал сослать жену в Холмогоры, а сыновей – Александра и Константина – заточить в крепость. Не случайно все друзья Александра, с которыми он обсуждал свои вольнолюбивые планы, были Павлом I разосланы за границу и по России.
Одновременно вокруг братье в Зубовых сплачивается часть гвардейского офицерства. В заговор вовлекается генерал-губернатор Петербурга граф Пален, другие вельможи. Заговорщики находят контакты с наследником престола, и Александр, испуганый перспективой оказаться за решеткой и возмущенный усиливавшимся деспотическим давлением отца, его грубостью, соглашается на его устранение. Англичане снабжают заговорщиков деньгами.
В начале 1801 г. Павел I приказал арестовать более двух десятков вельмож, которых он подозревал в оппозиционных и заговорщических настроениях.
Будто чувствуя приближение заговора, Павел днем 11 марта 1801 г. заставил сыновей принести ему в церкви присягу на верность. Те исполнили то, что требовал отец. А уже вечером в квартире командира Преображенского полка собрались заговорщики. Было решено ночью захватить Михайловский замок, новую резиденцию Павла I, и заставить императора отречься от престола в пользу сына.
В назначенный час, после полуночи, батальоны Семеновского и Преображенского полков двинулись на Михайловский замок. Заговорщики приблизились к замку и проникли в караульное помещение, ведущее в апартаменты царя. Часовой остановил группу военных, предводительствуемую князем Платоном Зубовым, генералом Беннигсеном и адъютантом Павла Аргамаковым. На вопрос, куда и зачем направляются в столь поздний час эти высокопоставленные особы, Беннигсен ответил часовому: «Замолчи, несчастный, ты видишь, куда мы идем». Напуганный часовой пропустил заговорщиков. Теперь надо было миновать комнату камердинера. Оттуда из-за двери также последовал вопрос о столь позднем визите, и был получен ответ, что они идут с докладом государю по делу большой государственной важности. Увидев вооруженных военных, камердинер исчез. Лишь один из караульных гусар попытался сопротивляться, закричал: «Измена!» – и тут же получил сабельный удар по голове. Но его крик предупредил императора, и когда заговорщики ворвались в спальню, то не нашли там Павла. И лишь в результате тщательного обыска они обнаружили трепещущего императора за панелью одной из ширм. Он был настолько растерян, что не сумел воспользоваться потайным ходом и не вызвал караул.
Граф Николай Зубов, брат Платона, объявил Павлу, что он арестован по приказу императора Александра. Павлу зачитали акт отречения, и когда он начал упрекать заговорщиков в неблагодарности, они бросились на него с кулаками. Николай Зубов сломал императору правую руку. Ему плевали в лицо, таскали за волосы по полу, избивали. Затем Аргамаков снял свой шарф и набросил на шею Павла. Уже хрипя и теряя сознание, Павел молил о пощаде. Скоро все было кончено. Перед торжествующими победителями лежал труп императора. Совершился последний дворцовый переворот в России.
Началась эпоха правления Александра I – «дней Александровых прекрасное начало», как сказал А. С. Пушкин.