Столь же импульсивной, непоследовательной оказалась и внешняя политика Павла I. Вступив на престол, новый император мог теперь, как он говорил когда-то матери, использовать пушки против Французской революции.
Перемена власти в России совпала и с крупными изменениями на Европейском континенте. Революционная волна во Франции пошла на убыль. К власти пришла крупная французская буржуазия. Якобинцы были разгромлены. Но ореол победоносной революционной страны, сокрушавшей отсталые феодальные монархии в Европе, остался. Однако теперь новые правящие круги во Франции уже меньше всего думали о революционных переменах в Европе. Их больше заботили завоевание новых земель, утверждение влияния французской буржуазии на континенте.
Во главе французских армий встал молодой талантливый генерал Наполеон Бонапарт. Под его водительством французские войска шли от одной победы к другой: были разгромлены австрийские войска, французы захватили принадлежащий Турции Египет, вторглись в Северную Италию, находившуюся во владении Австрии, в Швейцарию, овладели рядом островов в Средиземном море. Против французской агрессии формируется мощная коалиция в составе Англии, основной экономической соперницы Франции на континенте, Австрии, Турции. Павел I, возмущенный тем, что французы попрали не только монархические порядки в своей стране, но и нарушили границы многих европейских государств, принял решение вступить в антифранцузский союз и направить в Европу русские войска, а в Средиземное море – русский флот. По просьбе Австрии во главе армии был поставлен А. В. Суворов, которому шел уже 70-й год. К этому времени престарелый полководец жил в своем имении под негласным надзором полиции. Дело в том, что его дочь была замужем за одним из братьев Зубовых. Суворов тем самым приходился родственником бывшему фавориту Екатерины Платону Зубову. Павел не доверял Суворову, боялся его популярности в армии. Но делать было нечего: Европа надеялась на знаменитого полководца, и Павел уступил. На прощальной аудиенции он кратко сказал Суворову: «Веди войну по-своему, как умеешь». Во главе флота Павел I поставил Ф. Ф. Ушакова. Ни тот, ни другой в своей боевой карьере не проиграли ни одного сражения.
В 1798 г. Суворов прибыл в Вену, затем – в Северную Италию, в Верону, и принял командование объединенными русско-австрийскими войсками. Тут же, переформировав армию, он повел ее в наступление. Австрийцы, не привыкшие к его стремительным маршам, жаловались на трудности. Суворов отвечал: «Глазомер, быстрота, решительность – вот основа успеха».
При реке Адде произошло первое столкновение суворовской армии с французами. Во главе авангарда шел неустрашимый и пылкий генерал П. И. Багратион. В двухдневном бою французы были разбиты. Суворов захватил Милан. Французское правительство срочно прислало в Италию подкрепление и назначило нового командующего здешними силами – генерала Моро. Но и ему не удалось остановить Суворова. Он взял Турин, другие крупные города. Значительная часть Северной Италии оказалась очищенной от французов. Однако австрийцы начали мешать Суворову: их главная цель заключалась в том, чтобы вернуть себе власть в Северной Италии, подавить здесь движение итальянских революционеров, которые, опираясь на французские войска, стремились освободиться от австрийского гнета. А затем уже австрийцы хотели убрать русские войска из этого района.
Французы подтягивали сюда все новые силы. С юга спешил на помощь Моро прославленный генерал Макдональд. Но Суворов не дал им соединиться, выступил навстречу Макдональду, стремительным маршем прошел за сутки 50 км и обрушился на французов. В жесточайшей битве при Тидоне они вновь были разгромлены и отступили к реке Требии. Там Макдональд собрал главные силы. Однако и здесь двухдневный бой закончился блестящей победой союзных войск. Французский полководец увел оставшуюся часть своей армии с поля боя. Моро так и не пришел на выручку, т. к. его блокировал другой суворовский корпус. Из Парижа в Италию прислали молодого талантливого генерала Жубера.
В начале августа 1799 г. он дал Суворову генеральное сражение около города Нови. 15 часов длился бой. Генерал Жубер был убит. Победа была достигнута сочетанием быстрых фланговых ударов и обходного маневра. В этом сражении отличились Багратион, Милорадович и другие русские командиры – ученики Суворова, будущие герои Отечественной войны 1812 г.
Теперь вся Северная Италия была очищена от французов. И тут обеспокоенные австрийцы предлагают Суворову осуществить переход в Швейцарию, где объединенные русско-австрийские войска громил знаменитый французский генерал Массена.
Начался знаменитый Швейцарский поход Суворова. Сбивая авангарды неприятеля, русская армия прошла сквозь Альпы, овладела перевалом Сен-Готард. На пути находился Чертов мост – узкий пролет над непроходимой пропастью. Французы разрушили его и взяли под прицел это место. Казалось, путь был закрыт. Но Суворов послал в обход французских позиций по непроходимым горным кручам отряд Багратиона, а когда тот обрушился на французов с тыла, повел русскую армию в лобовую атаку. По связанным бревнам русские перешли ущелье. Французы бежали. В этом походе вместе с Суворовым находились юный великий князь Константин Павлович и 15-летний сын Суворова Аркадий. Оба вели себя мужественно, смело. Константин не раз находился под огнем, вдохновляя солдат.
Преодолев Альпы, русская армия вышла в Муттенскую долину, где их ждала многочисленная и свежая французская армия.
В двух ожесточенных сражениях с Массеной Суворов инсценировал отступление русских передовых полков, заманив французов в ловушку, а потом скомандовал: «Вперед, братцы!» Массена панически бежал.
Австрийцы покинули армию Суворова на произвол судьбы, срывали снабжение русских продовольствием. Возмущенный их корыстными и предательскими действиями, Павел I наконец отозвал Суворова и русские войска на родину. Закончился беспримерный героический поход, принесший славу русскому оружию. Суворов так и остался непобежденным.
За блестящие успехи русских армий в Италии и Швейцарии великий полководец получил титул князя Италийского и звание генералиссимуса.
Однако Павел встретил Суворова сдержанно и отменил его торжественный въезд в столицу. Он не простил ему связей с Зубовыми и критики Суворова прусских порядков в армии. В 1800 г. прославленный полководец умер в своем имении Кончанское.
Одновременно на помощь Турции в Средиземное море Павел I направил русский флот под командованием Ф. Ф. Ушакова. Осенью 1798 г. объединенная русско-турецкая эскадра, пройдя Дарданеллы, появляется около Ионических островов, протянувшихся вдоль западного берега Балканского полуострова и захваченных французами. Острова были населены в основном греками. Центром Ионических островов являлся хорошо укрепленный остров Корфу, который французы превратили в неприступную крепость.
Флот Ушакова появляется около первых островов. Переговоры с укрепившимися там французами не дали результата. Они решили биться до конца. И тогда Ушаков начал свои боевые операции: под прикрытием корабельной артиллерии он предпринял уже в первом бою высадку морского десанта и штурм укреплений противника. Французы оказались не готовы к этой тактике и стали сдавать острова один за другим.
Но Корфу представлял собой совсем иную крепость. Скалистые берега, уступы гор были укреплены крепостными сооружениями. Там располагалась сильная артиллерия. В скалах французские инженеры высекли казематы, соединенные ходами. Три форта защищали крепость с низовой стороны. На Корфу находилось более 600 орудий и большой гарнизон. К тому же неподалеку стоял французский флот. Все это должен был учитывать Ушаков.
Поначалу русский флотоводец блокировал остров с моря и огнем артиллерии отогнал французские боевые корабли. Затем на берег высадился десант. Русские устроили здесь пункты базирования и начали наращивать свои силы. Появились здесь и снятые с кораблей орудия.
Три месяца продолжалась осада Корфу. Длительная блокада, артиллерийские обстрелы, дерзкие нападения десанта измотали французов. Теперь Ушаков решил начать штурм. Но вначале он предполагал овладеть «ключом к Корфу» – соседним островом Видо. Артиллерийский удар с моря и решительные действия десанта сделали свое дело. Французы стали одну за другой сдавать свои позиции. Скоро Видо был в руках Ушакова. Теперь все свои силы он обрушил на Корфу. Передовые отряды русских моряков уже завязали бой на подступах к крепости, когда из французского стана появились парламентеры. Корфу сдавался. Все Ионические острова оказались освобождены от захватчиков. Это был первый случай в мировой истории, когда флот осуществил столь крупную операцию по овладению береговыми городами. Греческое население восторженно встречало русских моряков. Ф. Ф. Ушаков осуществил на островах крупные политические перемены. Там было установлено республиканское устройство, появилось собрание представителей местного населения, была разработана конституция. По существу, абсолютистская Россия способствовала появлению первого в Новое время конституционного республиканского греческого государства.
Вслед за этим Ушаков направился к берегам Италии, где сражался Суворов. Русский десант быстро освободил от французов все прибрежные города. Пал Неаполь. Русские моряки вступили в Рим. Впервые столкнувшись с русскими моряками, итальянцы отмечали их гуманное обращение с жителями, уважение к итальянским национальным традициям.
Но эти блестящие успехи оказались на руку лишь Австрии. Интриги союзников – Австрии и Англии – привели к тому, что Павел I выводит Россию из антифранцузской коалиции. Он с восторгом наблюдает, как Бонапарт наводит милый его сердцу порядок во взбудораженной Франции.