Нельзя думать, что в России в 20–30-е гг. XVIII в. вообще не существовало профессионального театра, но был он представлен исключительно труппами иностранных актеров. Немецкие, французские, итальянские труппы периодически сменяли друг друга на придворной сцене. Здесь с неизменным успехом шли трагедии Корнеля, Расина, комедии Мольера и др. Это сыграло свою роль в становлении русского театрального искусства. Постановки ведущих европейских театров формировали театральные вкусы российских зрителей, в числе которых были будущие отечественные драматурги, писатели. Переводами иностранных пьес успешно занимался В. К. Тредиаковский. К балетным спектаклям итальянской оперы привлекались кадеты Шляхетского корпуса, что послужило толчком к основанию первой русской балетной школы в Петербурге в 1738 г. В 1741 г. указом Елизаветы Петровны была учреждена русская балетная труппа.
Начало отечественной драматургии положил Сумароков, напечатавший в 1747 г. свою первую трагедию «Хорев». Спустя два года она была поставлена на сцене учащимися Кадетского корпуса по распоряжению императрицы Елизаветы: «Указала приготовиться кадетам… предоставить на театре две русские трагедии». Освобожденные от «классов и от всяких в корпусе должностей» для «затверждения речей» кадеты, весьма увлеченные новым делом, спущенный сверху «план» заметно перекрыли. Всего на начало 1752 г. они сыграли 32 спектакля, в основном по пьесам Сумарокова и два по трагедии Ломоносова «Темира и Салим». В эти же годы зрители увидели в их исполнении и первые русские комедии Сумарокова. Вслед за Шляхетским кадетским корпусом русские пьесы ставятся многими любительскими театрами не только в обеих столицах, но и в провинции.
Театральные постановки постепенно проникают в демократическую среду, и народные театры стихийно возникают во многих городах страны. Этому способствует последовавшее в 1750 г. разрешение правительства представлять в частных домах «русские комедии». Они, как правило, основаны на традициях «скоморошных потех», причем во многих случаях авторы разыгрываемых пьес – сами участники спектаклей.
Все возникшие в середине века многочисленные театры были чисто любительскими – без постоянного состава «артистов» и с сезонным характером спектаклей (на Святки, Масленицу и т. д.). Любительским поначалу был и театр, основанный в 1750 г. в Ярославле купеческим сыном Федором Григорьевичем Волковым (1729–1763). По отзывам современников, Волков по своим данным «сильно выделялся из ряда людей обыкновенных». Это подтверждается и мнением Н. И. Новикова о нем: «Сей муж был великого, объемчивого и проницательного разума, основательного и здравого рассуждения и редких дарований, украшенный многим учением и прилежным чтением лучших книг. Театральное искусство знал он в высшей степени; при сем был изрядный стихотворец, хороший живописец, довольно искусный музыкант на многих инструментах, посредственный (тогда – в значении «неплохой». – М. Р. ) скульптор». Волков умер, сильно простудившись при подготовке на улицах Москвы в январе 1763 г. карнавала «Торжествующая Минерва».
Организованный Волковым, его друзьями и родственниками театр отличался от других любительских театров прежде всего своим современным репертуаром, включавшим и трагедии Сумарокова. Первые постановки осуществлены в 1750 г. Успех хорошо подобранной труппы из местных талантов огромен, и на собранные средства Волков по собственному проекту соорудил на берегу Волги деревянное здание под театр. Вскоре вести о нем доходят до Петербурга. 12 января 1752 г. получен указ Сената: по именному указу императрицы «велено ярославских купцов Федора Григорьева Волкова (он же Полушкин) с братьями Гаврилою и Григорьем и другими потребными» людьми, всего 14 человек, отправить в Петербург. Здесь ярославцы на закрытых сценах показывали свой репертуар, и наиболее способные из них, по распоряжению Елизаветы Петровны, были определены в Шляхетский кадетский корпус для изучения словесных наук и придания «блеска» природным дарованиям. В 1755 г. А. П. Сумароков начинает комплектовать труппу для особого театра. В нее вошли ярославцы и обучавшиеся в Сухопутном шляхетском корпусе певчие. По объявлениям в газете подобрали первых актрис. Наконец, указом от 30 августа 1756 г. под «дирекцией» Сумарокова был учрежден «для представления трагедий и комедий» первый профессиональный театр, получивший название Российского театра. Под театр был отведен «Головинский каменный дом, что на Васильевском острове, близ Кадетского дома». Публичные спектакли здесь, а потом в театре Летнего дворца начались с февраля 1757 г. Ставились они два раза в неделю.
Российский театр стал первым в стране постоянно действующим государственным общедоступным театром. Он был рассчитан на самую разнородную по социальному составу публику: зрители размещались в зале в соответствии с ценами на места. Ведущее положение в репертуаре заняли трагедии Сумарокова. По словам В. Г. Белинского, именно они создали условия «для учреждения в России театра на прочном основании», именно Сумарокову обязаны современники «своей наклонностью к благородному наслаждению чтением и театром». Постановку спектаклей осуществляет «отец русского театра» Ф. Г. Волков – талантливый режиссер и организатор. Ведущим жанром, в соответствии с нормами классицизма, являлась высокая трагедия. Актеры театра – Ф. В. Волков, И. А. Дмитревский, Я. Д. Шумский – стали лучшими представителями русского сценического классицизма.