Персидский поход стал последним крупным военным мероприятием Петра I. Вернувшись в Петербург, император с каждым днем чувствовал себя все хуже. Сказались сверхчеловеческие нагрузки, военные походы, битвы, путешествия, переговоры, работа над государственными документами, указами, инструкциями, заботы о развитии армии, флота, промышленности и поддержании порядка в стране и борьба со стрелецким и другими заговорами, народными мятежами.
К концу первой четверти XVIII в. это был уже глубоко больной человек. Во многом его здоровье было надломлено личными невзгодами – заговором царевича Алексея, смертью маленького наследника Петра. После этого он встал над пропастью: впереди не оказалось продолжателя дела, которому Петр отдал всю свою жизнь.
Петр давно уже страдал от урологического заболевания, лечился, ездил на минеральные воды. Но болезнь с каждым месяцем обострялась. Все больше времени Петр проводил в постели, но когда ему становилось легче, он вновь становился все таким же деятельным, активным, требовательным – ехал в Сенат, посещал верфи и стройки, работал над новыми указами, грозил ленивым и непослушным.
Его очень заботила судьба трона. После гибели Алексея и смерти Петра у него не осталось наследников по мужской линии. Дочери были не готовы к управлению государством. Старшая, Анна, была сосватана за герцога Голштинского и готовилась уехать из России. Младшая, Елизавета, была еще слишком молода. Ни той, ни другой он не мог доверить судьбы страны.
В начале 1724 г. Петр провел грандиозную церемонию коронации своей супруги Екатерины Алексеевны. Этим царь как бы определял свой выбор преемницы на основании только что принятого закона о престолонаследии, хотя нигде об этом официально не заявлял, т. к. не помышлял о близкой кончине. Екатерина была в течение долгих лет его надежным другом. Она разделяла все его радости и тревоги. Она была постоянно в курсе всех его дел и начинаний. Но быть женой и главой государства – это разные вещи, и Петр это прекрасно понимал. Он также отдавал себе отчет и в том, что рядом с Екатериной стояли его сподвижники, опытные государственные деятели, полководцы, дипломаты. Видимо, он считал, что ей можно было доверить управление страной. Во всяком случае, все к этому шло.
Тем более неожиданным для Петра оказалась связь Екатерины с ее придворным – красавцем Виллимом Монсом, братом его прежней возлюбленной. Об этом император узнал через полгода после коронационных торжеств. Монс был допрошен и казнен. Петр не преминул провезти жену в карете мимо того места, где торчала на колу голова Монса. Ни один мускул не дрогнул на лице императрицы.
После этого отношения между супругами резко обострились. Однако времени что-то изменить у Петра уже не было. Вскоре после этого император слег окончательно, но даже в постели он продолжал свою кипучую деятельность. Петр пишет инструкцию Берингу по поводу Камчатской экспедиции, работает над указом о создании Академии наук. В конце января болезнь обострилась. Петр страдал от страшных болей. Его крик разносился на всю округу. В соседней комнате в страшной тревоге находились Екатерина, Меншиков, другие столпы государства. Их интересовал вопрос, кому император передаст престол. Однако Петр так и не отдал последнего распоряжения. 28 января император скончался. До сих пор его последние мгновения покрыты тайной. Около его постели находились уже враждебная ему жена, многократно битый его дубинкой и впавший в опалу Меншиков. Что они могли предпринять – не известно. Существует версия и о том, что царь будто написал слабеющей рукой: «Отдайте все…» Кому? Это осталось не известно. А может быть, его последнее распоряжение было уничтожено?