В живописи XVII в. сталкиваются две противоположные тенденции. С одной стороны, появилось стремление вырваться из-под гнета старых традиций, отражать в живописных творениях реальную жизнь, реального человека. С другой стороны, церковными кругами предпринимаются попытки превратить старую традицию в обязательную для всех догму.
Сторонники нового во главе с Сионом Ушаковым и Иосифом Владимировым пытались ввести в иконопись эстетические критерии. Они хотели заменить понятие Божественное понятием прекрасное. Художник, по их мнению, должен отражать то, что видит и слышит, а не копировать прежние живописные образцы.
Защитники традиции утверждали, что икона – это предмет культа, в котором все священно. Любые изменения в древних образцах они считали святотатством. Религиозное искусство, по их мнению, не имело связей с действительностью, и святые не могли походить на людей.
Еще одним направлением в живописи этого времени было придворное искусство. Его представители обслуживали интересы царствующих особ: расписывали кремлевские палаты, создавали портреты членов царской семьи. Именно в этом направлении наиболее отчетливо прослеживались реалистические тенденции.
В 1-й половине XVII в. церковная живопись стала проще, без сложной символики XVI в., но в то же время декоративней. Характерным примером являются фрески Княгинина монастыря во Владимире (1642–1643 гг.). Их особенностью является новая колористическая гамма: зеленый, голубой, желтый и розовый тона. Именно эти цвета стали основными во фресках Ростова и Ярославля, появившихся во 2-й половине века.
В середине века художественным центром становится Оружейная палата во главе с боярином Б. М. Хитрово. Все живописные работы возглавлял Симон Ушаков, вокруг которого собрались все известные иконописцы. Сюда приезжали и иностранные художники, которые обучали русских мастеров технике масляной живописи. Именно здесь писались портреты членов царской семьи, патриархов, бояр.
Каждый наиболее известный живописец имел несколько учеников и часто выполнял большие заказы вместе с ними. Сам он обычно писал лики, поручая ученикам все остальное: одежду, фон, траву, деревья, здания.
Несомненно, что самым талантливым художником был Симон Ушаков (1626–1686). Более 30 лет он возглавлял новое направление в русской иконописи и ему принадлежит трактат: «Слово к любителю иконного писания», в котором он утверждал, что «живопись – зеркало реальной жизни». Примерами его работ являются иконы «Благовещение с акафистом» (1659), «Спас Нерукотворный» (1657), «Владимирская Богоматерь» (1668). Главной особенностью его работ являлись: объемность изображения, правдивое представление человеческих лиц, естественные краски.
Известно, что С. Ушаков писал масляными красками, но эти работы не сохранились. Кроме того, он был «знаменщиком», т. е. прорисовывал основные контуры изображений при создании фресок или икон.
В XVII в. были созданы портреты многих известных исторических деятелей: Ивана Грозного, царя Фёдора Ивановича, М. Скопина-Шуйского (начало XVII в.), царей Михаила Фёдоровича, Алексея Михайловича, Фёдора Алексеевича, патриарха Никона (2-я половина XVII в.). В самом конце века появляются вполне реалистические портреты Я. Д. Нарышкин и др.
Примерами монументальной живописи являются фрески церкви Троицы в Никитниках (образцами для нее стали гравюры из Библии Пискатора), росписи Грановитой палаты, посвященные событиям русской истории (авторы С. Ушаков и дьяк Клементий). В живописных украшениях Коломенского дворца были отражены космографические представления XVII в.
Особое место в русском фресковом искусстве XVII в. занимают росписи ярославских церквей Ильи Пророка (авторы Гурий, Никита и Сила Савины) и Иоанна Златоуста в Коровниках. Для образца также использовались гравюры Пискатора, но в них было внесено и много новых жанровых сценок из реальной жизни. К ярославским фрескам близки росписи резиденции ростовского митрополита.
Таким образом, можно сделать вывод, что в живописи XVII в. появилась важная новая тенденция – отражать реальную действительность и изображать живых людей.
Новые явления возникают и в декоративно-прикладном искусстве. Орнаментальная резьба по дереву приобретает горельефный характер. Примером является сквозная объемная резьба, использованная в Коломенском дворце, царские врата в трапезной Троице-Сергиева монастыря. Во второй половине века в резьбе активно используется растительный орнамент: виноградные листья, фрукты, цветы. Все это ярко раскрашивается. В резьбе по камню присутствует не только растительный орнамент, но и изображение зверей, птиц, фантастических существ. Примерами являются порталы и наличники Теремного дворца.
Для украшения зданий активно используется майолика – красочные изразцы желтых, зеленых и коричневых тонов, например в Крутицком теремке в Москве, созданном в 1694 г. Осипом Старцевым.
Мастера декоративного искусства собираются в Оружейной палате, ювелиры – в Золотой и Серебряной палатах. Их работы отличаются изысканностью форм с использованием растительных элементов, самоцветов и эмалей. Центром производства цветных эмалей становится Сольвычегодск и Усолье.
Художественное шитье теряет свои черты. Оно превращается в нашивание камней, золота, жемчуга на ткани или масляную живопись для декоративности и изысканности внешнего вида изделия.