Фёдор Алексеевич был третьим сыном царя Алексея Михайловича (родился 30 мая 1661 г.), но поскольку его старшие братья умерли, то уже 30 мая 1674 г. он был официально объявлен наследником и будущим царем.
Фёдор получил хорошее образование (по тем временам). Его главным наставником был известный ученый и поэт Симеон Полоцкий, сторонник расширенного светского образования. Он знакомил ученика не только с богословием, но и с философией, риторикой, поэтикой, латинским и польским языками. Особенно преуспел царевич в стихосложении и церковном пении. Увлекался он и потешными сражениями со сверстниками. Военное дело также являлось обязательным предметом для царского отпрыска.
В целом к моменту воцарения в январе 1676 г. Фёдор был готов к престолу, несмотря на юный возраст. Но его «слабым местом» было здоровье. По сообщениям некоторых иностранцев, в двенадцатилетнем возрасте царевич попал под сани, на которых ехали его родственники. После этой травмы он уже не смог окончательно оправиться. По русским источникам, царский сын страдал наследственной болезнью Романовых – цингой (именно она была одной из причин ранней смерти царя Михаила Фёдоровича). Из-за нее опухали ноги и у Алексея Михайловича в конце жизни. Молодой царь Федор также передвигаться мог только с помощью палки. Во время похорон отца его носили на специальном стуле, обитом траурной материей.
Сразу после прихода Фёдора Алексеевича к власти при дворе произошли перемены. Нарышкины были вынуждены покинуть главные посты. Их место заняли Милославские, в первую очередь И. М. Милославский, человек «великого коварства и злобы». Его помощниками стали князь Ю. А. Долгорукий и Б. М. Хитрово. Каждый сосредоточил в своих руках по 6 приказов, общее количество которых возросло до 59. Однако при этом наиболее значимые ранее приказы, Тайных дел, Счетный и Монастырский, упраздняются.
Главным нерешенным вопросом, доставшимся Фёдору от отца, был украинский. Заняв Правобережную Украину, Османская империя стремилась подчинить себе и Левобережную. В 1677 г. огромная турецкая армия вторглась на Украину и начала войну за Чигирин с русско-украинским войском, возглавляемым князем Г. Г. Ромадановским и гетманом И. Самойловичем. Летом 1678 г. бои за этот город приняли исключительно ожесточенный характер. После того как крепость была сожжена и разрушена, гарнизон покинул ее. Но эта победа ничего не дала туркам, поскольку в ходе последующих боев они были оттеснены к Бугу.
Оборона Чигирина и Чигиринские походы показали хорошую боеготовность русской армии, особенно пехоты, которая в качестве основной боевой единицы стала использоваться сравнительно недавно. Особый страх у турок вызывала стремительная атака русских полков. Однако выявились и недостатки: отсутствие единоначалия, плохое снабжение боеприпасами и продовольствием. В целом русско-турецкая война, первая в истории взаимоотношений между странами, вновь потребовала напряжения внутренних сил страны. Разрядный приказ стал осуществлять «разборы» (проверку боеспособности) служилых людей. Городовые дворяне и дети боярские зачислялись в рейтарскую или копейную службы, приборные люди – в солдатскую. Городовые дружины перестают существовать.
В 1669–1680 гг. были проведены большие работы по укреплению линий обороны. Белгородская черта продлилась на юге на 500 км и получила название Изюмская. Укрепились подступы к Киеву, в частности через Днепр был сооружён наплавной мост.
Война требовала больших финансовых затрат. Поэтому в 1678 г. начинается реформа налогообложения. Для ее проведения составляются новые переписные книги, единицей налогообложения становится двор. Вместо различных сборов на военные нужды вводится единая подать – стрелецкие деньги.
Совершенствуется земельное законодательство. В 1676 г. оформляются «Новоуказные статьи», суть которых в уравнении поместного и вотчинного землевладения и сокращении церковного.
Сражения на русско-турецких фронтах шли с переменным успехом. Это подтолкнуло обе стороны начать мирные переговоры. В 1681 г. в Бахчисарае был подписан мирный договор с Крымом (на 20 лет), который был ратифицирован султаном. По его условиям Левобережная Украина с Киевом переходила во владения русского царя.
Если в первые годы правления Фёдора окружали преимущественно Милославские, то со временем у него сформировалось собственное окружение. В него вошли постельничий И. М. Языков, происходивший из мелкопоместных провинциальных дворян, и братья Лихачёвы, Алексей и Михаил Тимофеевичи, отличавшиеся образованностью и благочестием. Вместе они составили «Ближнюю» или «Тайную» думу молодого царя.
По рекомендации И. М. Языкова царь решил жениться на Агафье Семеновне Грушецкой, дочери небогатого дворянина, выходца из Польши. Этому воспротивился И. М. Милославский и стал всячески оговаривать невесту. Дело кончилось тем, что всесильный временщик был от двора удален, а Агафья Грушецкая 18 июля 1679 г. стала царицей.
В 1680 г. была проведена военная реформа. Для ее проведения была составлена «Роспись перечневая ратным людям». Согласно ей, все служилые люди (кроме Поволжья и Сибири) разбивались на 9 разрядов – территориальных округов. Каждый комплектовал определенные полки (всего 7). В итоге формирование полков стало территориальным. Для более четкого руководства военными делами произошло слияние нескольких приказов. Общими делами военных назначений продолжал ведать Разрядный приказ, конницей – Рейтарский, пехотой – Иноземный. Все они возглавлялись князем М. Ю. Долгоруким.
Реорганизуются и другие ведомства. Все приказы, занимающиеся сбором налогов, сливаются в один – Большую казну. Уничтожаются Земский и Холопий. Новым становится Расправная Золотая палата, занимающаяся сложными судебными делами.
В отличие от отца, возрождавшего местное самоуправление, Фёдор расширил функции городовых воевод, а выборные должности упразднил. Возможно, этим он стремился унифицировать и больше подчинить центру управление городами.
В 1681–1682 гг. разрабатывается несколько проектов реформ. Автором их был предположительно боярин князь В. В. Голицын. Первый – «О судах» касался судопроизводства, предполагалось создать для проведения судов две палаты: Расправную и Ответную, второй – «О чести» устанавливал 85 степеней для главных должностных лиц. Согласно проекту, должно быть 87 бояр, 80 окольничих, 20 думных дворян и т. д. В области церковного управления предлагалось установить 12 митрополий, 70 архиепископств и епископств с иерархическим подчинением, уменьшающим власть патриарха.
Однако эти проекты встретили резкое противодействие со стороны Боярской думы и высших церковных чинов. Поэтому для обсуждения и утверждения реформ царь был вынужден обратиться к широкой общественности.
В декабре 1581 г. был созван Земский собор. Главным итогом его работы стала отмена местничества, создававшего множество сложностей при служебных назначениях и иногда срывавшего военные кампании. 12 января 1682 г. «Соборное деяние об отмене местничества» было подписано царем, патриархом и всеми членами Земского собора. Далее началось публичное сожжение местнических документов.
В 1681 г. была создана комиссия под руководством В. В. Голицына для усовершенствования системы налогообложения. Было выяснено, что собираемые со всей страны стрелецкие деньги составляют 107 227 руб. Было решено, что такую сумму следует собирать и впредь, но не со всех одинаково. Население по зажиточности было разделено на 10 разрядов. С наиболее богатых собирали по 2 руб., с бедных – по 80 коп. со двора. Однако реализовать эту реформу из-за сложности деления на разряды не удалось.
В этом же году планировалось составить перепись всех земель из-за большого количества поземельных споров. Но и она не была осуществлена.
Для усиления христианизации нерусского населения в 1681 г. вышел указ об отписке в казну земель местных феодалов, на которых проживала русские крестьяне. Однако в Башкирии это привело в 1681–1686 гг. к восстаниям.
К числу нереализованных относится и проект Фёдора открыть Славяно-греко-латинскую академию, где бы преподавались светские науки для представителей различных сословий. Высшее духовенство во главе с патриархом Иоакимом требовало запретить книги на латыни. Пришлось царю создать собственную типографию – Верхнюю дворцовую, печатавшую книги на этом языке.
Особое пристрастие испытывал Фёдор Алексеевич к архитектуре и градостроительству. По его чертежам был построен Малый Кремлевский дворец и соборная Алексевская церковь Чудова монастыря. Большие работы проводились по ремонту кремлевских сооружений и стен, реставрировались подмосковные усадьбы. Любимым местом отдыха царя было Воробьёво, где был построен новый дворец на каменном подклете. Новые резиденции были возведены в селе Воскресенском и на Пресненских прудах. Сюда перенесли часть построек из Измайлова, любимого его отцом. Много внимания Фёдор уделял противопожарной безопасности столицы и ее благоустройству. По его приказу Красная площадь была расчищена от всевозможных лавок и палаток, центральные улицы были вымощены камнем, переулки – бревнами. Всячески пропагандировалось каменное строительство. Желающим выдавались стройматериалы из приказа Каменных дел с рассрочкой платежа.
Интересовали царя и вопросы благотворительности. По его указу инспектировались богадельни, устраивались новые, из казны на их содержание выделялись средства.
Во внутреннем убранстве царского дворца, в одеждах придворных и обычаях появилось много нового. Комнаты были украшены парсунами с изображениями царских родственников, на стенах висели западные гравюры. Сам царь большое внимание уделял своим нарядам. Для каждого выхода в свет у него было особое роскошное платье. Придворным в особые дни он указывал быть в европейском платье. Материал, из которого оно шилось, строго регламентировался. По указу 1681 г. четко указывалось, в каких экипажах должны ездить знатные люди, в каких – простые. Эта практика сословного регламентирования будет развита при Петре I.
Лошади были еще одной страстью царя. В его конюшнях содержалось множество породистых лошадей. Некоторых обучали цирковым трюкам, которые очень занимали Фёдора.
После смерти первой жены Агафьи Семеновны (она умерла при родах 14. 7.1681 г.) здоровье Фёдора Алексеевича существенно ухудшилось. Несмотря на это, придворные уговорили его вступить во второй брак, поскольку вопрос о престолонаследии оставался очень сложным. 15 февраля 1682 г. новой царицей стала юная Марфа Матвеевна Апраксина. Однако все оказалось напрасным, 27 апреля этого же года царь Фёдор умер. Его смерть резко обострила отношения между придворными группировками, начавшими борьбу за власть при двух молодых царевичах, названных наследниками: Иване от первого брака Алексея Михайловича и Петра – от второго.