Утрата Смоленска была серьезной потерей для Русского государства. Город был важным стратегическим пунктом, торговым и культурным центром. Поэтому одной из главных внешнеполитических задач правительства царя Михаила стал возврат Смоленска. Сразу после воцарения летом 1613 г. в окрестности города был отправлен полк князя Д. М. Черкасского. Но взять мощную крепость, возведенную русским архитектором Ф. Конем, он не смог. Станоилось ясно, что следует готовиться к широкомасштабной войне с королем Сигизмундом.
Приготовления к военным действиям начались уже в самом начале 20-х гг. В 1622 г. с Речью Посполитой разрываются дипломатические контакты. С 1625 г. вместо И. Грамотина, подписавшего Деулинское перемирие, главой Посольского приказа становится думный дьяк С. Телепнев, проводящий активную анти польскую политику.
Улучшение финансового положения позволило привлечь на русскую службу иностранных наемников, знакомых с новшествами в европейском военном искусства. Они были в основном из Швеции, Дании, Англии и Голландии. Католиков брать на службу запрещалось, поскольку они могли иметь тайные связи с польским королем.
Всего было принято на службу около 5000 солдат, каждому платили 200 руб. в год. Во главе них были назначены два полковника: Лесли из Шотландии (Александр Ульянович Леслий) и фон Дам из Голштинии. Для вооружения наемников было закуплено 10 тыс. мушкетов, 5 тыс. шпаг, 150 пудов фитиля, 80 тыс. пудов пороху, 15 тыс. пудов ядер, 3 тыс. сабельных полос. Все это обошлось казне в значительную сумму. Кроме того, в помощь царю Михаилу английский король прислал 3-тысячный полк во главе с Т. Сандерсоном.
Для повышения боеготовности армии в ней была проведена реорганизация. Кроме дворянской конницы, формируются солдатские пехотные полки. Их обучали военному строю по европейскому образцу. Для этого они делились не на сотни и десятки, а на полки и роты. Во главе них назначались полковники, майоры, капитаны. Эти воинские подразделения стали называться «полками иноземного строя», и подчинялись они Иноземному приказу. Но в них входили не только иностранцы, но и «охотчие люди» из разных сословий, а также «даточные люди», выставляемые городами или монастырями по царскому указу. Для сбора ратных людей был создан приказ Сбора ратных людей.
Из конных иностранных воинов были сформированы рейтарские и драгунские полки, которые подчинялись Рейтарскому приказу. Дробное подчинение полков разным приказам вскоре стало затруднять общее руководство армией. Особенно ярко это проявилось в ходе Смоленской войны.
Дипломатическое ведомство, Посольский приказ, активизировало контакты с противниками Речи Посполитой для создания анти польской коалиции. В 1627 г. Москву посетил турецкий посол Фома Кантакузин с планом совместных действий против короля Сигизмунда. В 1629 г. прибыли шведы, уже начавшие войну против поляков. Им было разрешено произвести закупку дешевого русского хлеба. В 1631 г. русско-шведский союз окончательно оформился. Швеция вступала в борьбу против польской союзницы Австрии.
В апреле 1632 г. умер Сигизмунд III, виновник многих бед, свалившихся на Русское государство. В Речи Посполитой начался период «безкоролевья», самый удобный для начала войны против нее.
Летом 1632 г. царь Михаил собрал Земский собор и объявил на нем о желании начать войну за Смоленск. В своей речи он подробно перечислил вины поляков, все еще называвших русским царем Владислава. Собравшиеся участники собора поддержали царя и согласились на увеличение налогов. Вновь были введены «пятинные и запросные деньги» на 1632–1634 гг.
Первые сложности начались при выборе военачальника. Сам царь Михаил военного опыта не имел и часто страдал от болезни ног, поэтому стать во главе армии не мог. Под предлогом болезни или местничества отказались от этой чести Д. М. Пожарский, Б. М. Лыков, Д. М. Черкасский. Тогда Филарет, главный инициатор русско-польской войны, предложил кандидатуру М. Б. Шеина, когда-то мужественно оборонявшего Смоленск от короля и сдавшегося только тогда, когда защитников почти не осталось. Правда, полководец был стар, сварлив и успел поссориться со многими воеводами, когда возглавлял Сыскной приказ. Но иной кандидатуры не было.
3 августа 1632 г. русская армия во главе с М. Б. Шеиным выступила в Смоленский поход. Начало оказалось удачным – были взяты Дорогобуж, Белая, Серпейск, Себеж, Красный, Невель, Рославль, Почеп, Стародуб, Новгород-Северский и некоторые другие города. Осенью армия подошла к Смоленску и осадила его. Шеин не захотел брать крепость штурмом и решил, что лучше это сделать измором. В осеннюю распутицу воины стали окапываться, чтобы зазимовать. Следовало также дождаться подвоза тяжелых артиллерийских орудий. Правда, медлительная тактика военачальника многим не нравилась. Особенно недовольны были иностранные офицеры, рвавшиеся в бой. В войсковом руководстве начались разногласия и конфликты.
Тем временем внешнеполитическая ситуация для России ухудшилась. Главный союзник – шведский король Густав в ноябре 1632 г. погиб в битве при Люцено. К власти в его стране пришли круги, не заинтересованные в союзе с Русским государством. Турция вступила в затяжную войну с Ираном и потеряла интерес к Речи Посполитой. Крымский хан получил под Киевом отпор и напал на окраины Тулы, превратившись из союзника во врага.
Тем временем в Кракове избрали нового короля. Им стал Владислав, опытный и энергичный полководец. Он тут же стал собирать войско для помощи осажденному Смоленску. 25 августа 1633 г. король подошел к городу, где в бездействии стояла русская армия.
Быстро и решительно Владислав провел ряд военных операций и не только освободил Смоленск от осады, но и создал угрозу окружения и разгрома для армии Шеина. Полководец тут же запросил помощь из Москвы, но там не могли понять, почему 100-тысячная русская армия терпит поражение от 16-тысячного польского войска и почему за год она не смогла справиться с 2-тысячным смоленским гарнизоном. Отношение к Шеину резко изменилось после того, как 1 октября 1633 г. умер его главный покровитель Филарет.
28 января 1634 г. царь Михаил вновь собрал Земский собор, чтобы решить вопрос о опасении русской армии под Смоленском. Коллективно постановили отправить на помощь полки во главе с Д. М. Пожарским и Д. М. Черкасским. Для их оснащения снова собрали «пятинные деньги». Однако все оказалось напрасным: 16 февраля 1634 г. М. Б. Шеин сдал Владиславу свою армию и подписал крайне унизительную капитуляцию. Согласно ей, русские солдаты 4 месяца не имели права воевать против поляков (в условиях войны это было предательством), все свое вооружение они обещали оставить у Смоленска (полякам досталось 29 гаубиц, 70 полевых орудий, 7 мортир, 123 пушки, 10 тыс. ружей, 4 тыс. алебард 10 тыс. касок, множество пороха, ядер, свинца, гранат и т. д.). Кроме того, русские воеводы бросили к ногам Владислава свои знамена и преклонили перед ними колени.
Владислав предложил желающим вступить в его армию, и наемники с радостью это сделали, покинув бездарного Шеина. Тот лишь с 8 тысячами воинов вернулся в Москву. Там его ждал боярский суд. По всем статьям он был признан виновным и казнен вместе со вторым воеводой А. В. Измайловым. Остальных военачальников высекли кнутом и отправили в Сибирь.
Из-за нерадивости полководца Шеина вновь Москва оказалась в опасности. Воодушевленный смоленским успехом, Владислав рвался к царскому престолу. Для организации заслона в Боровск был отправлен отряд князя Ф. Куракина. Черкасский и Пожарский двинулись к Вязьме. Героическую оборону Белой возглавил Ф. Волынский. Это замедлило продвижение поляков. Вскоре Владислав был ранен. Кроме того, он узнал, что турки напали на юг Украины и начали разорять его собственные владения. В этих условиях обе стороны с готовностью сели за стол мирных переговоров. В июне 1634 г. был подписан Поляновский мирный договор. По его условиям полякам возвращались все города, которые числились за ними по Деулинскому перемирию. Михаил исключал из своего титула «государь Смоленский и Черниговский» и выплачивал контрибуцию в 20 тыс. руб. Но, что было очень важно для русской стороны, Владислав окончательно отказывался от своих прав на русский престол и признавал царем Михаила. Это существенно подняло его престиж на международной арене.
Русско-польская война 1632–1634 гг. показала, что Русское государство еще не до конца оправилось от потрясений Смутного времени и не было готово к серьезной борьбе с главным врагом – Речью Посполитой.
Проведенные в армии реформы были недостаточными – новые полки «иноземного строя» еще не стали ее органичной частью, руководство использовало отжившие приемы ведения военных действий, и было по своей сути ретроградным. Новое и старое слиться воедино не смогли, возникшие между ними противоречия привели всю военную кампанию к краху. Только при преемниках Михаила реформа армии принесла положительный результат, и Смоленск был возвращен в состав России.