Сразу же после отпевания покойной императрицы все находившиеся во дворце были приведены к присяге императору Павлу I. Вскоре ему присягнули войска и население. Теперь Павел получил возможность заняться активной государственной деятельностью, от чего его всячески отстраняла покойная мать. С 1783 г. он жил в загородном дворце в Гатчине, где главной отрадой была его маленькая армия, созданная по образцу петровских «потешных полков». Павел во всем стремился подражать Петру Великому и порой даже наяву разговаривал с его тенью.
Бездеятельность, презрение и пренебрежение к Павлу екатерининских фаворитов, неприязненные отношения с матерью и собственными сыновьями, которые воспитывались под неусыпным надзором бабушки, пагубно влияли на характер Павла.
В детстве Павел был любознателен, щедр, остроумен, отличался живостью и веселостью. В 1796 г. на престол вступил грубый, нетерпимый, подозрительный и болезненно самолюбивый человек. Павел занял трон в весьма почтенном для XVIII в. возрасте — в 42 года, имея твердое желание делать всё наперекор тому, что делала его мать.
Во внутренней политике Павла I было много такого, что шло в разрез с политикой Екатерины II. Твердой рукой, решительностью и натиском он хотел искоренить пороки екатерининской эпохи, заставить служить Отечеству обленившееся дворянство, поднять дисциплину в армии, возвысить понятия чести и добродетели.
Павел I даровал прощение видным общественным деятелям, оказавшимся при Екатерине II за решеткой. В частности, были освобождены А.Н. Радищев и Н.И. Новиков, лидер польского сопротивления Т. Костюшко. Осуждению подверглись и сами разделы Польши.
В своей политике Павел I исходил из того, что только сохранение самодержавных начал обеспечит стране мир и порядок. Но, с точки зрения Павла, политика «просвещенного абсолютизма» безнадежно устарела. Поэтому в его правлении превалировали полицейские методы.
Во внутренней политике Павла I можно выделить следующие направления: преобразования в государственном управлении, сословная политика и реформа армии.
При Павле I усиливалась централизация власти. Он полагал необходимым преобразовать коллегии в министерства, заменив коллегиальный принцип управления министерским единоначалием. В 1797 г. было создано министерство уделов, управлявшее землями, принадлежащими царской фамилии, а в 1800 г. — министерство коммерции.
Укрепляя самодержавный режим, Павел пошел на сокращение прав и привилегий дворянства, установленных Манифестом о вольности дворянской (1762) и Жалованной грамотой дворянству (1785). Он стремился превратить дворянство в замкнутое сословие, подчинявшееся строжайшей дисциплине, несущее службу и всецело преданное императору. С этой целью в 1797 г. был объявлен смотр всем офицерам, числившимся в полках. Не явившиеся на него были уволены в отставку.
Дворянам, не состоявшим на военной или гражданской службе, было запрещено участвовать в дворянских выборах и занимать выборные должности.
Павел запретил дворянские собрания в губерниях, отменил для дворян свободу от телесных наказаний.
Ни в чем не знавший чувства меры, император опустился до мелочной регламентации повседневной жизни общества, даже одежды и лексикона. В столице гонению подверглось всё «французское» и предписывалось к употреблению всё «прусское». Запрещено было носить круглые французские шляпы, жилеты, фраки, башмаки с пряжками, жабо. К ношению рекомендовались треуголки, немецкие камзолы, ботфорты. В официальных бумагах вместо слова отечество велено было писать государство, а вместо гражданин — мещанин.
В российских городах появились прусские черно-белые караульные будки и шлагбаумы. Петербург научился вставать в 6 часов утра и ложиться спать в 10 вечера.
Павел опасался распространения в России не только костюмов и лексики, но и политических идей французской революции. Для предотвращения этого приняты были решительные меры. В 1797 г. были закрыты частные типографии, а в 1800 г. в Россию был запрещен ввоз иностранной литературы и ужесточена цензура.
Однако в целом политика Павла I была направлена на укрепление существующего строя и позиций дворянства. В невиданных масштабах шла раздача государственных крестьян помещикам. Если за 34 года правления Екатерины было роздано 800 тысяч крестьянских душ, то за 4 года царствования Павла I помещики получили 600 тысяч душ.
Необычайная противоречивость, импульсивность политики Павла проявилась и в крестьянском вопросе. В 1796 г. крестьянам разрешили присягать новому императору, тем самым признав за ними определенные гражданские права. В 1797 г. указом Павла была запрещена продажа дворовых и крепостных «с молотка». В 1798 г. последовал указ, запрещавший продавать малороссийских крестьян без земли.
Желая регламентировать эксплуатацию крестьян, Павел в день коронации, 5 апреля 1797 г., издал знаменитый указ, который называют «манифестом о трехдневной барщине». Отныне было запрещено привлекать крестьян на барские работы в воскресенье. Там же содержалась рекомендация не устанавливать барщину сроком более трех дней в неделю.
В армии Павел насаждал прусские порядки. Была введена прусская форма: длинный мундир, чулки, черные лаковые башмаки, напудренный парик с косой определенной длины. У офицеров появились палки с костяным набалдашником для наказания провинившихся солдат. Муштра, парады и развод караулов, ставшие главным занятием гвардии, мелкие придирки императора — все это стало повседневным явлением. За малейшую оплошность император мог отправить офицера в отставку, а порой и в сибирскую ссылку.
Своим самодурством, непонятными и непредсказуемыми выходками Павел вызывал всё большее недовольство в обществе. Начались даже разговоры о безумии императора.
Импульсивной и непоследовательной была при Павле I и внешняя политика. Последней каплей, переполнившей чашу терпения дворян, стал разрыв отношений с Англией в 1800 г. В эту страну шла преобладающая часть экспортной сельскохозяйственной продукции, основными поставщиками которой были дворяне.
При дворе сложился заговор, вдохновителями которого были петербургский губернатор П.А. Пален и министр иностранных дел Н.П. Панин.
Павел понимал, что своими действиями он нажил себе много врагов, и опасался дворцового переворота. Действенной мерой против переворота должен был стать «Акт о престолонаследии», согласно которому трон передавался только по мужской линии (1797 г.). Теперь занять трон после Павла мог только его старший сын Александр. Заговорщики (главным образом — гвардейские офицеры) могли рассчитывать на успех только в том случае, если Александр даст согласие на убийство собственного отца. Но Александр оказался достаточно уступчивым в этом вопросе...
В ночь с 11 на 12 марта 1801 г. заговорщики проникли в только что отстроенный императорский дворец — Михайловский замок, где надеялся укрыться Павел, и убили его. На другое утро престол занял его сын Александр.