В царствование Екатерины II усиливались стихийные выступления крепостных и приписных крестьян, горожан, работных людей, казаков. Причиной этого было распространение крепостничества на новые территории и новые категории населения.
Развитие товарно-денежных отношений вело к увеличению барщины, оброка и других владельческих повинностей. В ряде поместий с 70-х годов XVIII в. крестьян переводили на месячину, т.е. лишали крестьян наделов и принуждали их работать только на земле помещика за месячное жалование. Увеличение государственных налогов и повинностей, законодательное расширение прав дворянства в отношении личности крестьянина привело к росту ничем не ограниченного произвола помещиков. Все это толкало крестьян к усилению сопротивления.
Ухудшилось положение приписных крестьян. Заводское начальство получило все те же права, что и помещик над своим крестьянином. Работа на заводе стала для приписных крестьян тяжелой барщиной. Ухудшились условия жизни и труда работных людей.
Государство увеличивало подати и повинности, которые несли народы Среднего Поволжья. На Левобережной и Слободской Украине вводились общерусские учреждения, хотя формально там еще сохранялось право перехода крестьян.
Немалое значение в накаливании обстановки в стране имели слухи, распространявшиеся среди крестьян, что Петром III уже был подготовлен манифест о крестьянской воле, но за это «злые» дворяне убили императора и скрыли манифест. Императору же чудом удалось спастись. Эти слухи породили надежду на царя-избавителя и появление многих самозванцев, под именем императора Петра III. Социальному взрыву способствовало также ухудшение экономического положения в стране в связи с русско-турецкой войной 1768—1774 гг.
В 1760-е годы по России прокатилась волна антиправительственных выступлений крестьян, казаков, работных людей. Особый размах приобрело восстание приписных крестьян и работных людей на заводах Урала в 1760—1764 гг. В 1768 г. на Правобережной Украине вспыхнуло восстание украинских крестьян, Колиивщина, жестоко подавленная с использованием войск.
В 1771 г. в условиях эпидемии чумы произошло восстание в Москве («Чумной бунт»). В том же году волнения охватили земли казаков, живших по реке Яик (совр. название — река Урал). Правительство стало вводить армейские порядки в казацких полках, ограничивать самоуправление. Яицкие казаки были лишены привилегий беспошлинного лова рыбы и добычи соли. Их волнения были жестоко подавлены. Все эти выступления были своеобразной прелюдией к грандиозному восстанию под предводительством Емельяна Пугачева.
Пугачев родился в семье бедных казаков станицы Зимовейской на Дону. Он был участником Семилетней войны и за отличие в боях получил чин хорунжего (первый офицерский чин в казачьих войсках). Непокорный и смелый до дерзости, Пугачев не раз подвергался наказаниям, выступал от имени казаков в роли челобитчика. В 1773 г. Пугачев бежал из тюрьмы в Казани и стал пробираться на Яик, где после недавнего кровавого подавления волнений обстановка оставалась напряженной.
В сентябре 1773 г. Пугачев, придя на Яик, объявил себя Петром 111. Самозванство со времен Смуты стало традиционной формой антиправительственных выступлений. Эта фантастическая идея казалась вполне вероятной простым, малограмотным людям.
Казаки поверили Пугачеву и поддержали его. С отрядом в 80 человек Пугачев двинулся к Яицкому городку — столице казачьего войска.
Он быстро вошел в роль гонимого боярами «доброго царя», обещал вернуть им прежние права и щедро наградить. В своем первом манифесте император жаловал казаков рекой Яик от вершины до устья, сенокосными угодьями, свинцом, порохом, денежным и хлебным жалованием, т.е. тем, что они или совсем или частично утратили.
Так началось это мощное движение, в которое вслед за казаками втянулись приписные крестьяне и работные люди уральских заводов, вольные башкиры и калмыки, народы Поволжья, и, наконец, крепостные крестьяне среднего Поволжья.
Пугачев издавал приказы и манифесты, в которых излагались требования восставших. 31 июля 1774 г. Пугачев объявил указ, жаловавший крепостных крестьян волей, землями, лесными и сенокосными угодьями, рыбными и соляными озерами, освобождавший от рекрутчины и государственных налогов и повелевавший ловить и казнить дворян и «мздоимцев-судей».
Первый этап восстания начался в сентябре 1773 г. в землях яицкого казачества. Не сумев взятъ Яицкий городок, восставшие двинулись к Оренбургу. Более 20 мелких крепостей на пути к нему сдались и перешли на сторону мятежников. В начале октября был осажден Оренбург. Армия Пугачева насчитывала от 30 до 50 тысяч человек (состав ее постоянно менялся) при 100 пушках. Во время осады Оренбурга восставшие создали Военную коллегию — высший орган власти. Она занималась комплектованием полков, снабжением продовольствием и фуражом, снаряжением и вооружением, финансовыми делами, административным управлением на территориях, занятых восставшими, была высшей судебной инстанцией.
Правительство подтянуло к Оренбургу войсковые части, которые в марте 1774 г. нанесли Пугачеву поражение. Под Уфой 24 марта 1774 г. были разбиты отряды сподвижников Пугачева — Зарубина-Чики и Салавата Юлаева. 1 апреля 1774 г. под Сакмарским городком Пугачева ждала еще одна неудача. Потери были огромны, пушки достались противнику. С отрядом в 500 человек Пугачев отошел в горнозаводские районы Урала, где к нему присоединились приписные крестьяне, работные люди уральских заводов, башкиры.
На апрель-июнь 1774 г. приходится второй этап восстания. После ряда боев на Среднем Урале основные силы восставших двинулись по Каме на Казань. В начале июля 1774 г. Пугачев с 20-тысячным войском овладел Казанью. Начался третий этап восстания. К Казани подошли правительственные войска под командованием полковника И.И. Михельсона. В жестоком сражении восставшие потерпели сокрушительное поражение.
Вновь оставшись с отрядом в 500 человек, Пугачев переправился на правый берег Волги и через районы, населенные крепостными крестьянами, пошел на юг. Именно в это время восстание достигло наивысшего размаха и приобрело ярко выраженный антикрепостнический характер. Оно охватило Среднее Поволжье и грозило перекинуться в центральные районы страны. Действия обеих сторон — мятежников и войсковых частей — отличались небывалой жестокостью.
Против Пугачева были двинуты армейские части, которыми командовал опытный боевой генерал П.И. Панин. Для захвата предводителя мятежников Потемкин посоветовал Екатерине вызвать из Молдавии А.В. Суворова.
Под ударами правительственных войск Пугачев отходил на юг, стремясь прорваться в казачьи районы Дона или Яика. Под Царицыном на пути к Черному Яру мятежники вновь были разбиты. С небольшим отрядом Пугачев устремился на Яик, но на полпути туда был схвачен домовитыми казаками и выдан властям. 10 января 1775 г. Пугачев был казнен на Болотной площади в Москве.
Восстание потерпело поражение. Причины поражения очевидны: стихийность, неорганизованность, плохое вооружение и неопытность восставших в военном деле, разобщенность различных сил, участвовавших в движении.
«Русский бунт» носил кровавый характер, принес массу человеческих жертв и страданий. В нем было много дикого, разрушительного, варварского. Так, на Урале 123 завода были разрушены полностью, а 33 разграблены. Обещания Пугачева были несбыточны, перспектив на успех у движения не было практически никаких. При всем том «пугачевский бунт» оставил глубокий след в самосознании народа. Он почувствовал свою силу и стал смелее смотреть на мир. Мятеж стал потрясением и для правящего класса, заставил его несколько умерить свои притязания.