Вторая четверть—середина XVIII в. были важным временем проверки жизнеспособности элементов новой культуры, заложенных в Петровское время. С другой стороны, в эти десятилетия отчетливо проявились наиболее устойчивые черты традиционного уклада жизни и основные параметры развития русской национальной культуры.
В результате реформ Петра I, ориентированных на сближение образа жизни русского общества с западноевропейскими формами и нормами быта, уклад жизни россиян во многом изменился. Правда, эти перемены в первую очередь коснулись дворянских верхов общества, а также общественного быта и публичных форм жизни, поскольку непосредственно отражали устремления и идеологию власти. Публичные празднества, приобретшие при Петре I светский характер, и в дальнейшем сопровождались торжественными шествиями победителей через триумфальные арки, пушечной пальбой и фейерверками. Большой популярностью пользовались маскарады, балы и прочие увеселения двора и знати. Придворные празднества и развлечения отражали вкусы и нравы, свойственные царствующим особам и при всем их светском характере, порой, облекались в архаичные формы. Примером тому являлась знаменитая шутовская свадьба в Ледяном доме конца правления Анны Иоанновны. Между тем эта же императрица не отказывала себе в удовольствии послушать русское хоровое пение или итальянскую музыку. Именно при ней начался новый этап в развитии музыкальной культуры России. Музыка перестала иметь исключительно прикладное значение и зазвучала в театральной и концертной форме. В это время в придворном театре регулярно ставились итальянские оперы, а с основанной в Петербурге в 1737 г. французским балетмейстером Ж.-Б. Ланде государственной балетной школы, по мнению специалистов, началась история русского балета. В 1750 г. в Ярославле был открыт первый русский профессиональный общедоступный театр. Его организатором стал выходец из костромского мещанства Ф.Г. Волков (1729—1763). В 1756 г. труппа Волкова составила основу созданного в Петербурге первого в России государственного театра.
Дворцы знати, украшавшие столицу, свидетельствовали о далеко зашедшем процессе европеизации уклада жизни верхушки дворян-чиновников. Однако в повседневном быту рядовых московских обывателей 1730—1770-х годов заимствованные из западноевропейского обихода элементы сочетались с приверженностью в целом русскому традиционному укладу жизни. Даже у проживавших в Москве дворян, то есть среды, наиболее подверженной европеизации, в это время из быта окончательно не исчезли элементы традиционного русского уклада. Это касалось как типа жилья, так и предметов повседневного обихода — мебели, посуды, домашней утвари, одежды.
Постепенно менялись культурные запросы городских жителей. В их среде чаще, чем раньше, стали появляться произведения изобразительного искусства и книги светского содержания. Правда, все эти новшества проявлялись исключительно в городской среде, да еще в дворянских имениях. Быт, как и внешний облик, сельского населения практически оставался неизменным.
Одной из последних инициатив Петра I было учреждение Санкт-Петербургской Императорской Академии наук. Она открылась в 1725 г., уже после смерти ее основателя. В состав Академии помимо гимназии и университета входили типография, обсерватория, физический кабинет, анатомический театр, ботанический сад и мастерские. Среди академиков, приглашенных в Петербургскую Академию наук, были крупнейшие ученые Европы: математик Л. Эйлер, физиолог и математик Д. Бернулли, астроном и географ Ж.Н. Делиль, физик Г. Крафт и другие.
В 1745 г. первым русским академиком стал М.В. Ломоносов (1711—1765), ученый-энциклопедист, естествоиспытатель, историк, филолог, поэт, художник, просветитель. Его труды составили целую эпоху в развитии отечественной и мировой науки. Ломоносов заложил основы физической химии, разрабатывал атомно-молекулярные представления о строении вещества, сохранении материи, внес значительный вклад в разработку теории молекулярно-кинетической природы теплоты, физику твердого тела, теорию света, изучение электричества, впервые обосновал наличие атмосферы у планеты Венеры. Научные работы Ломоносова были важны для развития металлургии и горного дела, мануфактурного производства, обороны страны, мореплавания.
В 1748 г. он создал первую в России химическую лабораторию. В 1753 г. Ломоносов основал фабрику цветного стекла, а в 1758 г. открыл мозаичную мастерскую. Не менее важны труды Ломоносова по филологии и теории литературы. Он был создателем русской оды, внес большой вклад в составление грамматики русского языка.
Разработкой теории русского языка и приемов стихосложения занимался и старший современник Ломоносова, первый профессиональный писатель и поэт России В.К. Тредиаковский (1703—1769). Автором драматических произведений, поэтом, литературным теоретиком, критиком и публицистом был АП. Сумароков (1718—1777). В целом в русской литературе 30—50-хгодов XVIII в. ведущим направлением становится классицизм, для которого характерны развитая система жанров (ода, элегия, басня, трагедия, комедия и пр.), интерес к античности, убежденность в силе просвещения.
В обозреваемый период с деятельностью Академии наук связаны многие начинания и открытия в области культуры. В 1728 г. в ее типографии начали печатать единственную в России газету «Санкт-Петербургские ведомости» и первые научно-популярные журналы естественно-математического и гуманитарного профиля. Из ее типографии выходили как научные сочинения, учебники и календари, так и сборники стихов, словари, карты и планы. Академией были подготовлены две Камчатские экспедиции. Первая экспедиция, возглавляемая В.И. Берингом и А.И. Чириковым (1725—1730), исследовала пролив между Азией и Америкой, названный впоследствии в честь Беринга. В ходе второй Камчатской экспедиции (1733—1743), общим руководителем которой вновь был Витус Беринг, исследован Северный морской путь и составлены карты северных берегов Сибири, а также открыты берега северо-западной Америки. В 1740 г. экспедиция основала на Камчатке Петропавловский острог. На карту были нанесены Курильские острова и Северная Япония. В целом были заложены основы изучения географии страны и картографирования. Итогом стало издание «Атласа Российской империи», подобный которому в середине XVIII в. имела только Франция.
Результатом комплексного изучения Сибири, ее народов, истории освоения и растительного мира, осуществленного в рамках «академического» отряда второй Камчатской экспедиции, стали ценные труды ботаника С.Г. Гмелина («Флора Сибири»), натуралиста С.П. Крашенинникова («Описание земли Камчатки»), историка Г. Миллера («История Сибири»). Миллеру удалось собрать большую коллекцию уникальных подлинных исторических материалов и копий документов, сохраняющих свою ценность и в наше время («портфели Миллера»).
Возрастающий интерес общества к историческому прошлому России был тесно связан со становлением русского национального самосознания. Это проявилось в создании ряда исторических трудов и в начавшейся в стенах Академии наук полемике о происхождении и исторической судьбе славян и Древнерусского государства. Именно в эти годы В.Н. Татищев (1686—1750) завершил работу над 4-томной «Историей Российской с самых древнейших времен». Ее публикация была осуществлена уже во второй половине XVIII в.
В 1755 г. по инициативе М.В. Ломоносова и при содействии елизаветинского вельможи И.И. Шувалова был основан Московский университет. В отличие от закрытых военных дворянских учебных заведений, типа Сухопутного шляхетского кадетского корпуса, Морского, Инженерного, Артиллерийского корпусов, создававшихся с начала 1730-х годов и находившихся под особым покровительством правительства, Московский университет был бессословным светским учебным заведением. На трех факультетах университета (философском, юридическом и медицинском) преподавание велось на русском языке, а не на латыни, как в западноевропейских университетах. Только в первые годы, когда среди профессоров преобладали иностранцы, лекции читались на латинском языке. В Московском университете, в отличие от европейских, отсутствовал богословский факультет. Подготовка богословов осуществлялась вне светской системы образования. При университете была создана гимназия с двумя отделениями — для дворян и разночинцев. Она имела общую программу обучения. Среди первых учащихся гимназии были такие в дальнейшем выдающиеся деятели отечественной культуры, как В.И. Баженов, И.Е. Старов, Н.И. Новиков, братья Фонвизины, Д.С. Аничков.
Московский университет с самого основания был не только центром образования, науки и распространения научных знаний. С ним связаны многие начинания в культурной жизни старой столицы. Здесь читались публичные лекции и устраивались научные диспуты, широко издавалась научная и учебная литература. На базе художественных классов университетской гимназии в 1757 г. была открыта Академия художеств. Ее возглавил первый куратор Московского университета И.И. Шувалов.
Петербург, символ «новой эпохи», начавший было хиреть после переезда в Москву двора Петра II, вновь наполнился жизнью, вернув себе статус столицы со вступлением на престол Анны Иоанновны. При ней получили дальнейшее развитие основные принципы регулярного градостроения петровского времени. Благодаря проекту архитектора П.М. Еропкина, сделавшего центром Адмиралтейскую сторону, Петербург получил ныне существующую композицию площадей, улиц, кварталов и проездов. Тогда же были достроены Петропавловский собор, ставший усыпальницей российских императоров, здания Двенадцати коллегий и Кунсткамеры.
В 40—50-х годах XVIII в. наиболее распространенным архитектурным стилем стало барокко. Он вполне соответствовал стремлению двора елизаветинского времени к роскоши и пышности (в переводе с итальянского «барокко» означает «вычурный»). Монументальные барочные постройки отличаются блеском и великолепием. Для них характерна изогнутость линий фасада, обилие колонн, декоративных лепных украшений, скульптур. Ярким представителем этого стиля был итальянец по происхождению Ф.Б. Растрелли (1700—1771). В Санкт-Петербурге им была выстроена резиденция русских государей — Зимний дворец (1754—1762), Смольный монастырь, Екатерининский дворец в Царском Селе, большой дворец Петергофа. В Москве в стиле барокко построена колокольня Новодевичьего монастыря и Красные ворота (архитектор Д.В. Ухтомский).
В целом «эпоха дворцовых переворотов» стала важным этапом в развитии русской культуры. Его главным итогом было создание мощной светской европейской культуры, характерной для складывавшейся русской нации.
