Превращение России в великую державу сделало ее активным участником общеевропейских событий, что в конкретных условиях международной жизни XVIII в. проявлялось как в форме договорных отношений, так и в веренице почти непрерывных войн. Начиная с 1726 г. внешнеполитический курс России в течение нескольких десятилетий ориентировался на союзные отношения с Австрией. Им способствовало сохранение общих интересов в борьбе с Турцией и Крымом. С начала 1730-х годов Россия противостоит усилиям Франции по созданию враждебного ей так называемого восточного барьера из Швеции, Польши и Турции. В результате совместных с Австрией и Саксонией действий в ходе войны «за польское наследство» (1733—1735 гг.) Россия сумела добиться передачи польского престола, освободившегося в 1733 г. после смерти короля Августа II, его сыну Августу III. Тем самым французскому претенденту Станиславу Лещинскому не удалось стать польским королем. Другой ставленник России фаворит Анны Иоанновны Э. Бирон в те же годы военной силой был возведен на курляндский престол в качестве герцога.
В середине 1730-х годов обострились отношения с Турцией, которая с помощью своего вассала крымского хана попыталась занять территории на западном и южном берегах Каспийского моря. Эти территории, ранее завоеванные Россией, в 1732—1735 гг. были возвращены ею Персии в обмен на право свободной торговли с восточными странами. Русско-турецкая война 1735—1739 гг. велась в союзе с Австрией. В ходе нее русские войска впервые (трижды) вступали в Крым, занимая столицу ханства Бахчисарай и ряд городов. Однако из-за болезней, бескормицы и отсутствия воды вынуждены были его покидать. Были взяты Азов, Очаков, а после победы русской армии под Ставучанами сдался Хотин. При поддержке местного населения русские войска заняли молдавские княжества. Это привело к добровольному переходу Молдавии в российское подданство с сохранением ее внутренней самостоятельности.
Однако победы доставались дорогой ценой. Русская армии несла огромные потери, как боевые, так и из-за болезней и голода. Итогом войны стал Белградский мир (1739), заключенный под давлением европейских держав, ревностно относившихся к перспективе дальнейшего усиления России. К тому же союзная Австрия потерпела ряд поражений и заключила с Турцией сепаратный мир. В итоге правительству Анны Иоанновны удалось лишь добиться возвращения России Азова, утраченного после Прутского похода 1711 г. По условиям мира, все укрепления Азова были срыты, Россия не могла иметь флот ни на Азовском, ни на Черном морях.
Швеция, вынужденная из-за поражения в Северной войне 1700—1721 гт. освободить России место на берегах Балтики, не оставляла мысли о возможности реванша и возвращения утраченных территорий. Однако в результате русско-шведской войны 1741—1743 гг. ей не только не удалось достичь желаемого, но и пришлось согласиться на продвижение границы между Россией и Финляндией за Выборг еще на 60 верст.
Активизация Пруссии во главе с королем Фридрихом II, имевшим далеко идущие завоевательные планы в Центральной и Восточной Европе, привела к Семилетней войне 1756—1763 гг., в которой Россия вместе с Австрией, Францией, Швецией и Саксонией выступала против Пруссии и Англии. Это было первое активное участие России в масштабном общеевропейском конфликте. Русские войска вступили в Восточную Пруссию, заняли ряд городов и разбили отборную 40-тысячную прусскую армию под Кёнигсбергом в местечке Грос-Егерсдорф. В этом сражении, как и в битвах русско-турецкой войны, проявились талант молодого генерала А.И. Румянцева, мужество и стойкость солдат. В битве при Кунерсдорфе (1759 г.) русские войска под командованием фельдмаршала П.С. Салтыкова разбили армию самого Фридриха II. После этого русские войска вошли в Берлин. Пруссия стояла перед полным разгромом. Но смерть Елизаветы Петровны и вступление на престол Петра III привели к радикальному повороту внешнеполитического курса России: с Пруссией был заключен мир, ей возвращались все завоеванные территорий. Более того, Россия превратились в союзника Пруссии в войне с Австрией. Дворцовый переворот в июне 1762 г. аннулировал этот план.
Продолжалось вхождение в состав России новых народов и территорий. В 1731—1740-х годах добровольно приняли российское подданство ханы и племена Младшего и Среднего жузов — кочевых этноплеменных объединений, занимавших территорию Центрального и Западного Казахстана.
В целом, хотя в рассматриваемый период результаты внешней политики и не были столь внушительны, как в эпоху Петра Великого или Екатерины II, Россия сумела подтвердить свой высокий статус великой державы, на равных сотрудничая с ведущими европейскими странами.