В исторической литературе закрепилась традиция оценивать последующую за смертью Петра I эпоху сквозь призму проверки жизнеспособности созданных им учреждений и проведенных реформ. Для одних авторов осуществлявшаяся в этот период внутренняя политика представлялась как попытка контрреформ, стремление к ревизии предшествующего курса. Другие, что представляется более верным, делали акцент на вынужденный характер предпринимавшихся послепетровскими правительствами мер, их обусловленность конкретными обстоятельствами и потребностями истощенной петровскими реформами России.
Высшее и центральное звено управления. Именным указом от 8 февраля 1726 г. был учрежден Верховный тайный совет. Он стал подконтрольным монарху высшим правительственным учреждением с законосовещательными, судебными и распорядительными функциями. В него вошли президенты трех главных коллегий — Военной, Адмиралтейской и Иностранной, выведенных тем самым из подчинения Сенату и ставших под непосредственный надзор императрицы. Сенат, оказавшийся в подчиненном положении по отношению к новому органу управления, был переименован из «Правительствующего» в «Высокий».
Учреждение Верховного тайного совета (1726—1731), как и наличие аналогичных органов, создаваемых при каждом новом царствовании (Кабинета министров, 1731—1741 — при Анне Иоанновне, Конференции при высочайшем дворе, 1756—1761 — при Елизавете Петровне, Императорского совета, 1762 — при Петре III) свидетельствовало об их значимости в политической системе российского абсолютизма. Их создание восполняло отсутствие в созданной Петром I государственной машине важного звена, способного в силу особых полномочий к оперативному рассмотрению и принятию решений по важнейшим государственным проблемам.
При всех изменениях, которые на протяжении рассматриваемых десятилетий вносились в структуру центрального государственного аппарата, основное направление его развития характеризовалось дальнейшей централизацией управления, стремлением правительства к сокращению расходов на содержание государственного аппарата и повышению его эффективности. В конце 20 — начале 30-х годов XVIII в. усилилась централизация финансового ведомства и управления экономической сферой. Она сопровождалась ликвидацией ряда учреждений (Главного магистрата, Мануфактур- и Берг-коллегий), отменой дублирующих функций и должностей.
Местное управление. Изменения коснулись и местного управления, где усилилась власть воевод и губернаторов, олицетворявших бюрократическое начало. Под их управление были переданы городовые магистраты, переименованные в ратуши. С ликвидацией надворных судов судебные функции в полном объеме возвращались местной администрации. Процесс реорганизации местного управления завершился принятием в 1728 г. инструкции воеводам и губернаторам, которая в определенной мере восстанавливала административные порядки воеводского управления XVII в. Однако при сохранении губернских структур воевода теперь подчинялся не приказу в Москве, а губернатору, находившемуся под началом Сената. Общие принципы функционирования государственного аппарата по-прежнему базировались на петровском «Генеральном регламенте» и «Табели о рангах».
С воцарением Елизаветы Петровны был провозглашен курс на восстановление институтов и законов Петра Великого. Было возвращено политическое значение Сената и его прежнее наименование «Правительствующего». На прежнем основании были восстановлены упраздненные ранее коллегии: Главный магистрат, Мануфактур- и Берг-коллегии.
Расширение прав и привилегий дворянства. В эпоху дворцовых переворотов сословные права дворянства получили приоритет, так как каждый из правителей понимал, что именно оно является опорой власти. Анна Иоанновна осуществила меры, выдвигаемые дворянами в проектах, подаваемых в Верховный тайный совет при ее вступлении на престол. В их числе отмена ограничения в правах наследования имений (1731), введенных петровским указом о единонаследии 1714 г.; создание шляхетских корпусов для обучения дворянских детей, отныне получавших возможность достижения офицерского чина без службы в нижних чинах. Манифест 1736 г. заменил бессрочную службу дворян 25-летним сроком.
В царствование Елизаветы Петровны по предложению П.И. Шувалова была сделана попытка государственного межевания земель. Однако эта важная государственная мера из-за противодействия дворян, от которых требовалось подтверждение прав на владение землей, осуществлена не была, поскольку это привело бы к потере дворянами захваченных ими ранее земель.
Отныне право владеть деревнями с крестьянами признавалось только за потомственными дворянами или за выслужившими соответствующий чин на государственной службе. Главная дворянская привилегия не распространялась на лиц, получивших дворянство за торгово-промышленную деятельность. Для укрепления помещичьего хозяйства большое значение имел указ 1755 г. о монопольном праве дворян на винокурение и поставку вина в казну, что повышало их доходы и в то же время сужало сферу предпринимательской деятельности купечества.
Расширение прав и привилегий дворянства получило окончательное закрепление в Манифесте 18 февраля 1762 г. Петра III «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству». В нем обрела силу закона идея, разработанная еще при Елизавете Петровне. Отныне дворяне освобождались от обязательной службы, получали право свободного выезда за границу в мирное время, в том числе для службы в иностранных государствах, могли обучать своих детей дома. В итоге власть, закрепляя новые права и привилегии, предоставляла дворянству законодательные гарантии его сословной независимости от администрации и правительства. Одновременно с Манифестом был опубликован указ об упразднении Тайной канцелярии, специализировавшейся на расследовании политических преступлений. Запрещалось и возбуждение политических дел по устному заявлению, так называемое «слово и дело» государево, что должно было укрепить правовую основу следствия и суда.