Скифами античные источники называли племена ираноязычных кочевников, известных в VI—III вв. до н.э. как обитателей степных районов Евразии. По мнению исследователей, в скифском обществе VI в. до н.э. шел процесс разложения первобытнообщинных отношений. Во время многочисленных походов скифов на Балканы, в Малую Азию и Закавказье ими была захвачена значительная добыча, оказавшаяся в основном в руках племенной верхушки. Свидетельством наличия подобных богатств служат находки золотых украшений, сделанные в захоронениях скифских предводителей, в Северном Причерноморье и на Кубани. Имущественное расслоение скифского общества подтверждается аналогичными находками керамики, изделий из металла, выполненных в так называемом «зверином» стиле, которые были извлечены из скифских «царских» курганов, найденных в урочище Пазырык на Алтае.
Выдающийся греческий историк Геродот (V в. до н.э.) писал о том, что восточнее Днепра жили скифы-кочевники, к западу от Днепра — скифы-пахари (земледельцы). Многие исследователи, однако, сомневаются в принадлежности всех данных племен к скифам и полагают, что в этом случае речь шла о разных этносах, находящихся в политическом союзе.
В причерноморских областях Восточной Европы скифы и другие известные по античным текстам проживавшие там племена (саки, сарматы, массагеты) образовывали протогосударственные объединения. Наиболее значительным из них было Скифское государство, расцвет которого относят к IV в. до н.э.
Сложным и до конца неясным является вопрос об определении природы социальных отношений, сложившихся у скифов. Несомненное наличие рабов, принадлежавших скифам, привело ряд историков к восприятию скифского общества как рабовладельческого. Многие исследователи, однако, воздерживаются от столь однозначных оценок и полагают возможным говорить лишь о существовании в скифской среде имущественного неравенства и преобладании у скифов раннеклассовых отношений.
В целом в античных, позднее в византийских источниках сложилась традиция воспринимать весь конгломерат народов Восточной Европы как «скифов» и называть обитаемую ими территорию «Великой Скифией». Несомненно, какая-то часть скифских племен была, очевидно, позднее ассимилирована славянами.