Прошло чуть больше года после восстаний в Москве и других городах в 1648—1649 гг., как два крупнейших города северо-запада России, Псков и Новгород, почти одновременно оказались объяты социальными выступлениями. Их особенность по сравнению с другими городскими волнениями заключалась в том, что в обоих городах воеводская власть была не просто парализована или на время смещена, но заменена земскими выборными структурами.
Восстание в Пскове началось в конце февраля 1650 г. Непосредственным толчком к нему послужила попытка правительства рассчитаться со Швецией за перебежчиков с областей, захваченных ею у России, хлебом. В условиях недорода хлеба крупная закупка ржи у псковских помещиков привела к нехватке его на псковском рынке. Это вызвало массовое недовольство и протест псковских горожан.
Выступление в Пскове и начавшееся в середине марта восстание в Новгороде с самого начала демонстрировали глубокое размежевание между верхами и низами городского населения.
Социальной базой движения в обоих случаях были рядовые, «молодшие», посадские люди и приборные чины — стрельцы, казаки, пушкари и воротники. Разгрому подверглись дворы некоторых «лучших» посадских людей, дворян и духовенства.
С упразднением воеводской власти центром управления в Пскове и Новгороде стали земские («всегородные») избы в составе земских старост и выборных людей. В Новгороде выборная власть проявить себя не успела, так как вскоре город был занят правительственными войсками. Возглавлявшие псковскую «всегородную» избу земские старосты хранили у себя ключи от города и от амбаров, выдавали наказы и памяти за печатями земской избы, распоряжались государевыми военными запасами (порохом, свинцом). Было конфисковано имущество некоторых дворян и зажиточных посадских людей, а из боярских житниц раздавался хлеб. Особым авторитетом в Пскове пользовался земский староста Таврило Демидов. В наиболее важных случаях в Пскове на площади перед земской избой по звону «всполошного» колокола собирался мирской сход. Это устройство восставшего Пскова внешне сильно напоминало порядки эпохи самостоятельности города. Видимо, на это обратило внимание и правительство, когда после восстания отправило «воровские» печати земских старост и «всполошный» колокол в Москву.
В течение трех месяцев (июнь—август 1650 г.) город находился в осаде правительственных войск. За тайные сношения с ними 10 дворян были казнены. Свои требования восставшие изложили в челобитной государю, составленной в земской избе от имени «всего мира». Особенно выделялись два пункта о суде. Первый требовал запретить вызывать в Москву жителей Пскова для суда, кроме «татьбы и разбоя с поличным». Второй определял состав суда, в который, кроме воевод и дьяков включались земские старосты и выборные. Царь ответил резкой отповедью, заявив, что «николи не бывало, что мужиком з бояры и с окольничими и воеводы у росправных дел быть, и впред того не будет».
Распространение движения на пригороды Пскова, а также массовые волнения крепостных крестьян по всей Псковской земле и соседним с ней областям заставили правительство для подавления восстания использовать не только военную силу, но и авторитет Земского собора, послав его делегацию для переговоров с псковичами. Волнение в Пскове прекратилось, а его жители были приведены к присяге только после полученных заверений в отказе правительства от требования выдачи «заводчиков» движения. Правда, несмотря на обещание полной амнистии, в Пскове все же был проведен розыск, а руководители восстания во главе с Гаврилой Демидовым были арестованы и отосланы в Новгород. И все же действия правительства, сориентированные на посредническое участие Земского собора в переговорах с мятежным Псковом, в целом носили мирный характер. Как и в случае с московским восстанием 1648 г., это была вынужденная мера. Но впредь уже никогда правительство не прибегнет к мирной форме подавления социальных выступлений. Уже во время следующего восстания в Москве реакция будет быстрой и жесткой.