В середине XVII в. в стране насчитывалось 226 городов (без Левобережной Украины и Сибири). Крупнейшим городом была Москва, где проживало около 200 тыс. человек. В 15 городах, которые располагались в центральных районах страны — Ярославле, Костроме, Вологде, Казани, Нижнем Новгороде, Пскове, Устюге Великом, Галиче, Новгороде, Хлынове, Калуге, Балахне, Коломне, Соли Камской и Переяславле Залесском, — население составляло от 1500 до 4000 человек.
Значительную часть городской территории по-прежнему занимали «белые слободы», принадлежавшие различным владельцам — монастырям, патриарху, светским феодалам. Ремесленное население этих слобод было освобождено от несения посадского тягла.
Верхний слой городского населения, представленный торговыми людьми гостиной и суконной сотен, был организован в привилегированные корпорации. Из их среды власть выделяла наиболее богатых в разряд «гостей». За столетие численность гостей возросла с 30 до 80 человек. Звание «гостя» жаловалось лицам, оказавшим значительные услуги государству. Каждый гость имел особую царскую жалованную грамоту, в которой определялись его привилегии: право судиться судом царя, свободно выезжать за границу для торговых дел, освобождаться от постоев и посадского тягла. Гостям разрешалось покупать земли в вотчину.
Торговым людям гостиной и суконной сотен выдавались общие жалованные грамоты, включавшие те же привилегии, что и гостям, но без права выезда за рубеж и владения вотчинами.
Гости, а также торговые люди гостиной и суконной сотен должны были нести государственную службу по части финансов, казенной промышленности и торговли. На них возлагалось руководство таможенной службой, управление казенными соляными и рыбными промыслами, организация казенной внешней и внутренней торговли. Обычно торговый человек отбывал казенную службу в течение одного года. По окончании службы он должен был отчитаться в ней. Эти службы были тяжелыми и обременительными для торговых людей.
Посадское население, занимавшееся ремеслом и торговлей, не превышало 1/3 части жителей города. В небольших порубежных (пограничных) городках посада вообще не было. Посадская община делилась на «лучших, средних и молодых» людей в соответствии с размерами их имущества и платежеспособностью.
Для правительства город являлся основным источником денежных средств, поэтому главной задачей было вернуть посадских людей, ушедших с черных (т.е. облагаемых налогами и повинностями) сотен и слобод, к «беломестцам». В 1637 г. Владимирскому Судному приказу, возглавлявшемуся боярином князем И.А. Голициным, было приказано сыскать всех ушедших с посадов. Срок сыска увеличивался с 10 до 25 лет. Итог был неутешительным. Из московских черных слобод ушло 448 человек, сумели вернуть лишь 173 человека, т.е. лишь около 40% сбежавших. В 1638 г. был восстановлен приказ Сыскных дел во главе с боярином князем Б.А. Репниным. Сыск стал общегосударственным мероприятием.
Жесткая налоговая политика властей вызвала недовольство у большинства населения. В ходе восстания 1648 г. в Москве, наряду с требованиями дворянства, посадские люди обратились с пожеланием ликвидации «белых» слобод с последующим включением их населения, занятого ремеслом и торговлей, в тягло, в посад. Государственная власть, заинтересованная в увеличении числа налогоплательщиков, после непродолжительных колебаний и раздумий приняла требования посада и законодательно закрепила в XIX главе Соборного уложения 1649 г. «О посадских людях» ликвидацию «белых» слобод независимо от положения их владельцев (относившихся к высшим слоям общества) и прикрепила население этих слобод к посадам. За посадскими людьми закреплялось монопольное право собственности на посадские дворы и торгово-ремесленные заведения. Отныне посадский человек, получавший значительные преимущества в торговле и ремесле, навечно приписывался к посаду. Таким образом Соборное уложение законодательно оформляло крепостное право не только над крестьянами, но и над посадским населением: первые прикреплялись к земле, ремесленники и торговцы — к городу. Ликвидация «белых» частновладельческих слобод, пережитка феодальной раздробленности, способствовала укреплению городов как центров ремесла и торговли.