Перед правительством первого Романова стояла важнейшая внешнеполитическая задача — освободить страну от польско-литовских и шведских захватчиков.
Шведы укрепились на северо-западе. Русские войска весной и летом 1614 г. сражались с ними под Гдовом и Тихвином. В 1615 г. шведские войска под командованием короля Густава Адольфа пытались осадить Псков, но потерпели неудачу. Переговоры со Швецией завершились подписанием 27 февраля 1617 г. в Столбове, близ Тихвина, мирного договора. По его условиям, Швеция возвращала Новгород, Старую Руссу, Порхов и Ладогу. Москва уступала шведам территорию от Финского залива до Ладожского озера с городами Иван-город, Ям, Копорье, Орешек и Корела и уплачивала 20 тыс. рублей. В итоге Россия была полностью отрезана от Балтийского моря.
На западных рубежах продолжались военные действия против Речи Посполитой, которая не признавала прав Михаила Федоровича на российский престол и настаивала на избрании королевича Владислава. В 1617 г. начинается новый поход польско-литовских войск под командованием Владислава. Им удалось взять Дорогобуж и Вязьму; столкновения с русскими войсками произошли в Козельском, Мещевском и Медынском уездах. В октябре 1618 г. поляки подошли к Москве со стороны Арбатских ворот и попытались овладеть Белым городом, но были отброшены и отступили. 1 декабря 1618 г. в селе Деулино около Троице-Сергиева монастыря между Россией и Речью Посполитой было подписано перемирие на 14 с половиной лет. Москва отдавала Смоленск, Северские и Черниговские земли с 29 городами. Королевич Владислав, ссылаясь на свое избрание москвичами в 1610 г., не отказался от притязаний на российский престол. Деулинский договор оговаривал условия обмена пленными.
Несмотря на тяжелые территориальные потери, Столбовский мир и Деулинское перемирие позволили Московскому государству завершить многолетние военные действия и приступитъ в мирных условиях к восстановлению разрушенной и опустошенной страны.
Смоленская война. Россия не могла смириться с утратой Смоленска и других русских земель, оказавшихся под властью Речи Посполитой после Деулинского перемирия. Патриарх Филарет, никогда не забывавший о годах польского плена, считал возвращение этих земель главной внешнеполитической задачей. Но начать войну с поляками ослабленная Смутой Россия без союзников не решалась. В 20-х годах велись переговоры о союзе против Речи Посполитой с Османской империей и Швецией. Расчеты русского правительства не оправдались. Ко времени начала Смоленской войны Россия не имела союзников. Более того, в самый разгар войны крымские татары совершили два сокрушительных набега на русские земли.
В апреле 1632 г. умер польский король Сигизмунд III и начался период бескоролевья. Москва воспользовалась благоприятной ситуацией, не дожидаясь нескольких месяцев до истечения срока Деулинского перемирия. Решение о начале войны было принято правительством и поддержано Земским собором 1632 г., который санкционировал сбор запросных и пятинных денег на жалованье ратным людям. Главным воеводой был назначен глава Пушкарского приказа боярин М.Б. Шеин, возглавлявший оборону Смоленска в 1609—1611 гг. Его «товарищем» стал окольничий А.В. Измайлов. Шеина поддерживал патриарх Филарет, хорошо знавший его по годам польского плена.
С самого начала Смоленская война была сопряжена со многими трудностями. Дворянское войско было слабо подготовлено для овладения такой мощной крепостью как Смоленск. Полки «нового строя» (воинские части, сформированные из вольных людей, казаков, иностранцев, организованные и обученные по образцу западноевропейских армий) только начали создаваться; наемников-иностранцев в русской армии было мало. В июне 1632 г. конница крымских татар, достигавшая более 20 тыс., вторглась в южные уезды Русского государства. Мценский, Орловский, Новосильский, Ливенский, Елецкий уезды были разорены, 3 тыс. человек уведены в плен. Опасаясь нового похода крымцев, русская рать медлила с выступлением на Смоленск.
В начале Смоленской войны боевые действия русской армии развивались успешно: воеводы заняли большую часть территории, потерянной по Деулинскому перемирию (Новгород Северский, Дорогобуж, Белую). Однако, упустив летнее время, войска только в декабре 1632 г. подошли к Смоленску. Шеин решил взять город осадой, которая растянулась на восемь месяцев. Только в марте из Москвы была доставлена осадная артиллерия. В результате артиллерийского обстрела в крепостной стене образовались проломы, но взять город штурмом не удалось. Тем временем на польский престол был избран Владислав IV, который в августе 1633 г. привел под Смоленск многотысячное войско.
Положение русской армии осложнилось новым нападением татар, опустошивших ряд уездов и захвативших в плен 6 тыс. человек. В армии Шеина под Смоленском было немало дворян и детей боярских из южных уездов, которые начали покидать театр военных действий в надежде спасти от татар свои семьи, поместья и вотчины. «Рать твоя, государь, разбежалась», — писал в Москву Шеин. Пытаясь прекратить уход служилых людей, правительство принимало меры — от выдачи жалованья до конфискации поместий оставивших службу дворян.
Существенный урон боеспособности русского войска нанесло крестьянско-казацкое движение 1632—1634 гг. под предводительством сначала крестьянина Ивана Балаша, а затем атамана Анисима Чертопруда. Ряды «вольницы», которые насчитывали в момент наивысшего подъема до 8 тыс. человек, пополняли спешно набранные в новые солдатские и драгунские полки крестьяне, холопы и посадские люди. Справиться с движением правительству удалось после окончания войны: часть участников разбежалась по домам в украинных городах и уездах, другая ушла с казаками на Дон.
С приходом под Смоленск польского войска русская армия была оттеснена от стен города. В сентябре 1633 г. осада Смоленска была снята. Более того, основные силы русской армии оказались в окружении. В лагере не хватало продовольствия и фуража, начались болезни. Не получив обещанной помощи из Москвы и пытаясь сохранить оставшееся войско, Шеин вступил в переговоры с Владиславом. По условиям капитуляции русская армия (8 тыс. конных и пеших ратных людей) отступила, сохранив холодное оружие и мушкеты, но оставив неприятелю артиллерию и обоз. Сдача была сопряжена с унизительной процедурой: московские полки бросали к ногам польского короля свои знамена, а воеводы кланялись ему до земли. По возвращении в Москву Шеин и Измайлов за отступление без царского приказа были объявлены изменниками и по боярскому приговору казнены.
В июне 1634 г. на пограничной речке Поляновке был заключен Поляновский «вечный мир», по которому Речи Посполитой возвращались все города, кроме Серпейска с уездом, захваченные русскими войсками в начале войны. Смоленск оставался у поляков. По условиям договора король Владислав IV отказывался от притязаний на русский престол и должен был возвратить избирательную грамоту 1610 г. Русская сторона выплачивала полякам 20 тыс. рублей.
Азовское сидение. После поражения в Смоленской войне правительство Михаила Федоровича вынуждено было отказаться от активной политики на западных рубежах и сосредоточить усилия на укреплении южных границ государства. В 30-е годы началось строительство Белгородской оборонительной черты, были основаны новые города — Тамбов, Козлов, Верхний и Нижний Ломовы, Короча, Усерд, Чернавск, Чугуев и др. Это была работа, требовавшая огромных материальных затрат и человеческого труда, но она составляла важнейшую часть в решении проблемы Юга.
В 1637 г. донские казаки по собственной инициативе заняли турецкую крепость Азов. В ответ крымские татары совершили набег на русские территории, захватив более двух тыс. пленных. В дальнейшем силы турецко-татарской армии были направлены на то, чтобы вернуть Азов, который казаки героически удерживали. В 1641 г. казаки обратились к русскому правительству с предложением взять Азов под свою защиту, что означало бы для России начало войны с Османской империей. Вопрос об Азове решался Земским собором 1642 г. Свои мнения участники собора, объединенные по группам (дворяне московские, дворяне и дети боярские из городов, стрелецкие головы, московские люди черных сотен и слобод, представители гостинной и суконной сотен) выразили в письменных «сказках». Выборные люди, отмечая положительные стороны принятия Азова, высказались против войны, ссылаясь на тяготы службы, обнищание от налогов, трудности набора ратных людей. Правительство вынуждено было прислушаться к мнениям представителей разных сословных групп и отказать казакам. Выполняя волю Москвы, они покинули Азов, разрушив его укрепления.
