Переход от присваивающего к производящему хозяйству начался в эпоху неолита. На основе собирательства стало постепенно складываться земледелие, т.е. выращивание плодов окультуренных растений и деревьев. Становление земледелия ранее всего происходило в южных районах Восточной Европы (Кавказ, Украина, юг Белоруссии).
Одновременно в степной и лесостепной зоне постепенно складывалось скотоводство. В степной зоне скотоводство носило кочевой характер. Важную роль при выпасе животных играло достижение пропорционального соотношения в стаде разных пород скота. Так, например, на 20 баранов полагалось иметь одну лошадь. Во время их совместного выпаса весной или осенью в случае заморозка трава покрывалась слоем льда, который бараны и овцы не могли пробить своими копытцами. Это делала пасущаяся вместе с ними лошадь, тем самым открывая доступ к траве всему стаду.
В степных районах земледелие развивалось прежде всего в поймах рек (Днестр, Дон и др.). В лесостепной зоне пашенное земледелие постепенно приобрело роль ведущей отрасли хозяйства. Выращивались, как правило, наиболее морозоустойчивые и неприхотливые культуры — рожь, ячмень. Скотоводство имело в лесостепной зоне подсобный характер.
В лесной зоне сохранялась высокая роль присваивающего (охотничье-собирательского) хозяйства. Значительную роль здесь играло огородничество (особенно выращивание лука, чеснока и др.). Скотоводство носило на севере домашний характер.
Переход к производящему хозяйству позволил человеческим коллективам получать не только необходимый, но и прибавочный продукт. Однако в сложных природно-климатических условиях Восточной Европы и Сибири получение прибавочного продукта в сельскохозяйственном производстве всегда было (и остается) делом весьма сложным и слабо гарантированным. В подобной ситуации, как отмечалось выше, перманентно важную роль играла, играет и будет играть роль присваивающего хозяйства.
Наряду со скотоводством и земледелием важной частью производящего хозяйства являлось ремесло. Среди его отраслей, появившихся и получивших свое развитие в бронзовом веке и укрепившихся с наступлением железного века, особое значение имела обработка металла. В круг деятельности кузнецов входили производство и ремонт орудий земледельческого и скотоводческого труда (лемехи плуга, мотыги, ножницы для стрижки шерсти животных и др.). В то же время кузнецы изготовляли и предметы вооружения (боевые топоры, наконечники стрел и копий), и ювелирные украшения. Важную роль играло гончарство, производительность труда в котором резко повысилась с внедрением гончарного круга. Существенное место в жизни населения Восточной Европы играло ткачество, где, судя по всему, достаточно рано ведущим стал женский труд. Особое значение для Восточной Европы, прежде всего ее лесной зоны, имели различные виды деревообработки, являвшейся важнейшим традиционным занятием. Среди других рано обозначившихся ремесел можно отметить выделку шкур и кожи, обработку шерсти, изготовление изделий из кости и др.