Под влиянием произошедших событий члены знатных родов, заседавшие в верховном органе власти — Боярской думе, консолидировались вокруг тех кругов, которые понимали необходимость проведения реформ, отвечавших общественным требованиям. Преодолению кризиса способствовала и деятельность духовных иерархов во главе с митрополитом Макарием. Большую роль сыграли при этом такие близкие к молодому царю люди, как священник Благовещенского собора Сильвестр и костромской сын боярский Алексей Адашев, которые убедили царя в необходимости проведения реформ. Круг советников царя, участвовавших в проведении реформ, получил в научной литературе название «Избранная рада».
На созванном в феврале 1549 г. так называемом соборе примирения противостоящие стороны конфликта — кормленщиков и население — царь призывал воздержаться от насилия и добиваться защиты своих интересов в суде. Тогда же дети боярские были освобождены от суда наместников и волостелей. Это был первый шаг к ликвидации традиционной системы управления. В июне 1550 г. был принят новый свод законов — «Судебник». Его составители пытались сохранить традиционную систему управления городами и крестьянским населением, предлагая обязательное участие местных выборных в суде волостелей и наместников, устанавливая различные санкции за совершенные ими нарушения. Но удержать реформу в намеченных рамках не удалось. В 1552 г. после взятия Казани царь снова роздал кормления отличившимся при взятии города военачальникам.
В 1555—1556 гг. была проведена так называемая земская реформа. По этой реформе старая система управления была ликвидирована, и власть на местах перешла в руки выборных представителей сословий — земских старост и земских судей в городах и волостях, губных старост на землях с дворянским землевладением. Были проведены и другие преобразования, учитывавшие интересы различных общественных слоев. В «Судебнике» 1550 г. была признана монополия посадских людей на занятия торговлей и ремеслом и предприняты некоторые шаги (впрочем, достаточно слабые и непоследовательные) для осуществления этого права на практике. По решениям церковного собора 1551 г. была отменена практика выдачи правителями «несудимых грамот», которыми отдельные группы духовенства подчинялись их (правителей) суду и изымались из судебной власти архиереев. Эти решения привели к объединению духовного сословия вокруг епископата и определенному ограничению вмешательства светской власти в церковные дела. Ряд важных функций по управлению духовенством был передан также в руки выборных представителей — «поповских старост».
Так были сделаны первые шаги к созданию в России сословного общества — общества, где сословия обладают своими правами и своими органами самоуправления, играющими важную роль в общественной жизни.
Поиски путей укрепления Российского государства. В условиях установившейся социальной стабильности был проведен целый ряд реформ, направленных на укрепление ослабленной в предшествующие годы государственной власти. Важным шагом на этом пути стала осуществленная в 1547 г. по инициативе митрополита Макария царская коронация Ивана IV. С приобретением этого титула монарх стал в сознании подданных сакральной фигурой, не только правителем Русского государства, но и главой всего православного мира, который должен утверждать на всей земле истинную веру.
Были приняты меры для пополнения казны, по пересмотру жалованных грамот (1551 г.), были ограничены податные привилегии церковных и светских землевладельцев; за освобождение от старой системы управления на горожан и крестьян был наложен новый тяжелый налог. Была проведена унификация системы обложения с введением новой поземельной единицы — «большой московской сохи».
Были проведены реформы, укрепившие военные силы государства. По «Уложению о службе» середины 50-х годов XVI в. все светские землевладельцы (и вотчинники, и помещики) должны были со 100 четвертей «доброй земли» выставлять вооруженного воина. Тогда же были проведены смотры, на которых царь и члены Боярской думы проверяли готовность детей боярских к несению службы. Одновременно была создана такая важная часть военных сил, как стрелецкое войско — пехота, вооруженная огнестрельным оружием. Взятые по набору из среды городского населения стрельцы должны были быть постоянно готовы к несению военной службы, а в мирное время занимались ремеслом и торговлей, как обычные горожане.
К середине XVI в. окончательно сложился как единый общегосударственный институт государев двор, объединявший в своих рядах верхи формирующегося дворянского сословия. Входившие в состав двора дети боярские — «дворяне» назначались на военные и административные должности. В середине — второй половине XVI в. это были дети боярские только исторического центра государства — Северо-Восточной Руси. Здесь следует видеть показатель того, что в России середины — второй половины XVI в. процесс формирования единого дворянского сословия еще не был завершен, и положение детей боярских на разных территориях существенно различалось.
Были значительно укреплены органы центрального управления. Создавались специальные органы управления отдельными видами деятельности — приказы: Приказ Большого прихода, занимавшийся сбором налогов и пошлин; Посольский приказ — ведомство иностранных дел; Разрядный приказ, ведавший организацией вооруженных сил Русского государства; Поместный приказ, регулировавший размеры поместного землевладения в зависимости от несения землевладельцем военной службы; Четверти — приказы, ведавшие управлением отдельными территориями. Местные органы сословного самоуправления должны были подчиняться контролю и руководству приказов, оттуда высылались наказы, регламентировавшие их деятельность.
Итоги реформ 50-х годов оказались противоречивыми. Получали определенные права сословные организации и одновременно укреплялись центральные органы государственной власти. Развитие страны могло пойти по пути расширения прав сословий, создания ограничивающих центральную власть общегосударственных органов сословного представительства (в таком направлении пошло развитие государств — западных соседей России), но могло пойти и по пути дальнейшего укрепления государственного аппарата, который подчинил бы сословные объединения своему жесткому контролю и руководству.